东林党自打自脸
崇祯殉难，清军入关，天下危在旦夕的时候，与清王朝隔江而对的南明弘光政权，成了再造大明王朝的新希望，但这政权一建立就不给力，国家大事没怎么处理，先闹出了一桩南明版的“争国本案”。
南明王朝建立后，围绕着谁当皇帝的问题，江南的东林党和权臣马士英一派各执一词。“争国本”时代坚守“立长”法统的东林党，在这场争斗中反而又搬出了“立贤”的论调，即藩王里谁有能力，就立谁当皇帝。当时的三大热门候选人，分别是马士英推举的福王，东林党推举的路王，以及远在广西的桂王。
两派人争争吵吵，没想到福王朱由菘自己把这个问题解决了，他写信给南明手握重兵的江北三镇，即高杰，黄泽清，刘德功三位总兵，取得他们支持后，随即带兵进了南京，然后就顺利登上了皇位。这种登基方式，也带来了一个负面影响：关系南明国土安全的江北三镇，从此以开国功臣自居，南明政权对他们再难节制。
公务员泛滥成灾
南明弘光政权中把持大权的马士英，在崇祯时代曾多有建树，也出了名的仗义。曾经慷慨解囊，为大文学家张溥料理后事。但南明时代，他却被骂做奸臣。
真正找骂的，主要是这几件事：一是在朱由菘登基后，他启用好友，当年曾迫害东林党的“阉党”阮大铖出山，使他与东林党关系激化。而后阮大铖大肆报复排挤东林党，更闹得政权乌烟瘴气。
二是福王即位后，他干的第一件事，就是出卖了东林党重量级人物，后来死守扬州的民族英雄史可法。当年讨论南明皇帝人选时，史可法有著名的“七不可”论，即七条反对朱由菘即位的理由。而这一切，马士英早就给朱由菘汇报了。结果，招来朱由菘记恨的史可法，不得不以外出“督师”的名义避祸。
第三，则是他在南明担任内阁首辅期间的经济改革，主要是提高南明的盐税和酒税，以充实国库，为了解决财政困难，他更大肆卖官鬻爵，各级官职都明码标价，当时南明就有民谣称“都督多如狗，职方满街走”，南明的官，已经多到泛滥了。
（江苏扬州史可法纪念馆）
不靠谱的将军们
南明立国早期，在国防上的最重要屏障，就是设立在江淮一带的“江北四镇”。这是南明对抗北方清王朝的最大资本。然而这四镇的负责人，即黄得功，高杰，刘泽清，刘良佐四位总兵，从一开始就是非常不靠谱的。
早在清军南下之前，官封东平伯的刘泽清就嘱咐部下：敌人来了别玩命，能跑咱就抛，跑不了咱们就投降。高杰虽然在史可法的感召下，决心誓死抗敌，但他有勇无谋，部下又纪律极差，并非大将之才。
后来清军南下时，这四个人里，刘良佐和刘泽清都是主动叛变，决心抗敌的高杰，却在部下哗变中被杀。唯独坚持抗战的黄得功，最终战死沙场。而且在清军南下前，这四个人除了黄得功外，全是飞扬跋扈之徒，各个拥兵自保，明王朝根本难以控制。
弘光政权的迅速衰亡，除了腐败党争等问题外，一个重要原因是：这个执政团队，从来没有拿出可行的办法，来整合这个政权可以利用的军事力量。
囚徒翻身做皇帝
弘光政权败亡后，继续扛起“大明”旗帜的，是由东南海商枭雄郑芝龙扶植，成立于南京的南明隆武政权。这个政权的皇帝，就是隆武帝朱聿键。
他登基的时候四十四岁，但之前蹲监牢，就蹲了二十八年，先是因为自己的父亲不为祖父喜爱，结果和父亲一起被祖父关监牢关了十六年，差点饿死在里面。到了崇祯即位的时候才放出来，却很快因为得罪了崇祯，又被关在监牢里过了十二年，直到南明弘光帝政权建立后才被释放，之后就是弘光政权完蛋，逃难，再被郑芝龙拥立当傀儡。纵观他的一生，算是从一个监狱到另一个监狱。
但在做皇帝的表现上，这位“囚徒”却是绝对的高分：生活很简点，后宫只有曾氏一个皇后，连个妃子都没有，在行政用人上提出“用舍公明”，即消除门户之见，改变晚明以来因党争而造成的政治危害，金声，杨廷林，何腾蛟等后来的抗清名将，也都是在此时由他开始启用。
尤其重要的是，他最先提出联合各地农民军抗清的主张，这一点对整个南明的抗清决策影响深远，即使在他败亡之后，也被之后的永历等南明小朝廷坚持下去。他的政权虽然短命，但他的行为，却颇多中兴英主的气象。
扁担军悲壮北伐
南明弘光元年六月十五日隆武皇帝朱聿键即位，一直到次年他失败。期间他依然完成了一次悲壮的北伐——黄道周北伐。身兼兵部，吏部两部尚书的黄道周，自请募兵北伐，但郑芝龙恨他多事，处处掣肘，一番忙活，才招募了三千多人，大多是没受过任何军事训练的平民百姓，许多人连武器都没有，只能拿扁担凑数，绰号 “扁担军”。
这种北伐的结果，没开打就可想而知。七月出兵，十月到了江西，十二月五日，全军覆没的黄道周在江西婺源被俘，次年三月初五被清王朝杀害于南京，临死的时候，黄道周慨然朝南明政权的方向拜三拜。终于尽忠到家。
但事实上，这场以卵击石的出征，本来并非毫无机会。当初黄道周募兵的时候，迫于舆论压力，郑芝龙还是象征性的给他派了一队兵马增援。但因为是郑芝龙的兵，黄道周也不待见，可这支军队是正规军，更隐藏着一位后来震动台湾海峡的人物。
当时他只是这支军队的一个营级干部，人微言轻，却给黄道周提了一个非常重要的建议：先不要急于和清军决战，而是以大学士的身份进入江西赣州城，然后用朝廷名义诏令各路义军集结，待到实力强大后，再与敌人决战。
遗憾的是，以儒学正宗自居的黄道周，怎么看得起这个大头兵，摆摆手拒绝了这个建议。然后就是全军覆没，被俘，遇害。这个大头兵也逃了出来，回到福建，他当时的名字叫施郎，后来多了一个绰号叫“海霹雳”，三十八年后他率领大军横渡台湾海峡时，已经改名叫施琅。
横空出世李战神
在清王朝统一南中国的战争中，一个经常出现的战争场景，就是当南明军队列阵备战的时候，突然传来一个声音“辫子军来了”。接着原本威风凛凛的明军，就立刻如鸟兽散，即使在与那些原属明军，却投诚清王朝的“伪辫子军”交手的时候也如此。
长期的战争，确实把某些明朝军人打出了“恐八旗症”。然而在南明永历王朝的最后时段，却出现了一位打破“恐八旗症”的杰出军事家——李定国。
李定国原本是大西农民军的将领，更曾做过明末农民军领袖张献忠的义子（排行老二），他从一个明王朝的敌人，当明王朝的捍卫者，个中的缘由，除了当时情势的变化外，也与他身边一位说书先生分不开——金公趾。
这位金先生，原本是他在四川时掳掠到军营里的，每天给他说评书为他解闷。那时候的李定国，最爱听的就是评书《三国演义》，然而金先生口才极好，不仅以精彩的表演一次次折服李定国，更常在说书时话里有话，以三国中的人物，来激发李定国心中的忠义思想。
终于有一天，李定国明白了金先生的苦心，他慨然高呼说：“我不敢做诸葛亮，能够像关羽张飞那样尽忠，我就很知足了。”之后他这样说，也这样做。张献忠失败后，李定国追随张献忠的另一养子孙可望，一道平定云南贵州地区，在当地建立政权。并经他努力，促成了大西农民军与南明永乐政权的联合。在东南半壁尽数落入清王朝手中的情况下，大西南，成为南明最后的抗清堡垒。
扬眉吐气衡阳捷
（衡阳大捷）
李定国名动天下的一战，是永历六年的衡阳大捷。当时，李定国刚刚在桂州之战中击毙清朝定南王孔有德，收复广西全境，并趁机进兵湖南衡阳。清王朝急命敬谨亲王尼堪率十五万精锐满洲八旗南下增援。十一月十九日战斗打响，李定国以诱敌深入战术，假装败退，吸引清军主将尼堪脱离大部队，继而以重兵围歼。
血战之中，尼堪被当场击毙。十五万清军全线崩溃，被李定国前后夹击，几乎全军覆没。此战得胜后，战场之上，参战的八万明军欢声雷动，齐声高唱《满江红》，嘹亮的军歌震天响。明末清初思想家黄宗羲评价说：这一场战役的胜利，是万历年间以来，大明军队取得的最辉煌战绩。之后李定国将此战中毙命的尼堪，命人绘制成图册，在南方各省遍传胜利喜讯。
衡阳之战的结局，对于当时立足未稳的清王朝，却是一记重创，当时许多退避山区乡野的明朝遗民们，纷纷走出乡村，庆贺胜利。许多早已丧失信心，四处躲避搜捕的明朝军民，又开始重新拿起了武器。
按照王夫之《永历实录》里的说法，当时的清王朝，甚至欲向永历王朝割让南方七省，双方划江而治。清朝君臣上下，听到李定国的名字，更有人浑身发抖。之所以如此，主要因为自明清战争开始以来，清王朝一直自豪的，就是满洲八旗强悍的战斗力。
在清王朝平定南中国的战争里，那些投降清朝的前明官员，也不止一次向清朝抱怨，说由投降明军改编的清军，根本没有战斗力，要想一统天下，清王朝必须派出由“真正满洲”组成的八旗劲旅。可衡阳之战，面对十五万满洲军组成的八旗劲旅，以及清王朝当时亲王中的杰出战将尼堪，李定国横挑强敌，以寡击众，不但重创敌人，更无情粉碎了清军长期以来的心理优势——他打造了一支战斗力堪与满洲八旗媲美的铁血劲旅。
军事家政治幼稚
南明永历政权，从衡阳大捷后的形势大好，到最后彻底衰败，表面的原因，是由于孙可望弄权，逼宫永历帝朱由榔，造成忠心勤王的李定国，与野心家孙可望之间的火并，最终削弱了自身实力。
但李定国本人，却也有不可推卸的责任，在粉碎孙可望叛乱后，执掌南明大权的李定国也一度志得意满，对孙可望的旧部大加排挤，甚至另一位战功显赫的大西旧将刘文秀，也被他削夺兵权后郁郁而终，直接导致刘文秀的许多部将与他反目。
在永历十三年（1658年），清王朝在叛徒孙可望的泄密下，再次攻打永历政权，然而素来足智多谋的李定国，在应对上却昏招迭出，最终导致四川，贵州各省迅速沦陷，一度声势浩大的永历政权，局面迅速糜烂。
李定国，是一个优秀的军人，然而却不是一个优秀的政治家。
悲壮的最后一战
即使在永历王朝大势已去，大厦将倾的永历十六年二月，败退到云南腾冲的李定国，依然向清王朝发动了一次悲壮的绝地反击——磨盘山之战。他决定沿怒江以西二十里的磨盘山小道设伏，借险要地形设下三道埋伏，并埋设大量地雷火器。
这次他的胃口更大——全歼追击而来的清朝平西方吴三桂，以及他所统帅的优势兵力满汉八旗联军。战斗打响后，明军以６０００败兵做诱饵，且战且退，将清军带入了第一道埋伏圈，眼看大功即将告成时，南明光禄寺少卿卢贵生火线叛变，将李定国的筹谋向吴三桂和盘托出，久经沙场的吴三桂，火速向设伏的明军发起了攻击，李定国也当机立断，命令三道埋伏圈提前攻击，与清军展开血战。
一场计划中的歼灭战，打成了犬牙交错的搏杀战，按照当时文人的记录，双方战死的尸首，堆满了整个磨盘山，经过一天的殊死搏杀，清军再次倒在南明军凶悍的冲锋下，在付出巨大伤亡后撤退。
南明军也付出了沉重代价，名将窦祖望战死，士兵伤亡数万，清军方面的损失更大，在平定永历政权的战争完全结束后，因为此战的失败，清军上下竟没有得到封赏。这以后，流落缅甸的永历帝朱由榔，寄居在缅王庇护下，一度和李定国失去了联系，在边境一心整顿兵马，谋求恢复的李定国，等来的却是永历帝朱由榔遭吴三桂所擒，最终被弓弦勒死的噩耗。悲痛万分的李定国当场口吐鲜血，于永历十六年（１６６２年）六月十一日去世，临终留下遗言：宁可死在荒野，也绝不投降。
至死都不曾放弃
明朝最后一个殉难的皇帝——永历皇帝朱由榔，一生可用悲苦形容。然而这位壮志未酬的末代皇帝，身上却有天生的帝王气度。即使在他被吴三桂所擒，沦为俘虏的时候，依旧不卑不亢。清军中的满汉军将们，起先出于好奇，都纷纷拿他当珍奇动物般参观，没想到的是，只要与他四目对视，或是应答上几句话，这些骄兵悍将们便不由自主的跪倒，恭恭敬敬对他行礼。
即使是杀人如麻的吴三桂本人，他第一次见到沦为阶下囚的朱由榔时，朱由榔只平静的问了句“这是谁啊？”吴三桂立刻膝盖发软，头冒冷汗，诚惶诚恐的伏地不能起。他的风度气概，令吴三桂的满族部将爱星阿，以及宗室贝子卓越罗都格外钦佩，在朱由榔最终被吴三桂勒死后，这二人反复请求，要给朱由榔留一具全尸。
朱由榔临终前做过的最后一件事，就是给吴三桂写了一封真诚的信，这封信除了对他晓以家国大义外，其中的一些话语，也成了对吴三桂未来的预言。朱由榔在信中质问吴三桂：你以为自己很聪明，其实你自己很傻，你以为办了你的主子最想做的事情，其实你却触犯了他们最大的忌讳。
事实正被朱由榔说中，为清朝建国立功无数的吴三桂，最终没有得到清王朝的信任，也因此酿成了著名的“三藩之乱”。而朱由榔也希望用这封信，来打动做了多年叛徒的吴三桂，说动他能够再次匡扶大明。虽然他没有成功，虽然他也许能力有限，但是在那个特殊的时代里，无论是身为帝王的朱由榔，还是慷慨忠义的将军李定国，光复山河的努力，他们至死没有放弃。