苏秦是东周洛阳人，曾到齐国拜师学艺，与张仪一起在鬼谷子那里学习纵横之术。他曾经去见周天子，可是没有人在周天子面前推荐他。于是，他改变主意，到秦国去求见秦惠公，向他献计如何兼并六国。
可秦惠公刚刚杀了商鞅，对游说之士非常反感，他对苏秦说：“翅膀还没长硬的鸟，是不能够高飞的，你的意见很好，可惜我现在还无法做到。”
苏秦碰了软钉子，可他并不死心，一次又一次地写信给秦惠公，秦惠公却依旧不理睬他。一年多的时间过去了，身上的钱花光了，衣服也破旧不堪，苏秦只好打道回府。
回到家后，父母、兄弟、嫂子、姐妹，包括他的妻子都嘲笑他，说他不务正业，每天靠卖嘴皮子混饭吃，竟不知羞耻，怎么好意思回来呢?
家人的话让苏秦十分伤心。
从此，苏秦埋头苦读兵书，仔细研究各诸侯国的政治情况，察看他们的地理位置，了解他们的风土人情，十分用功。夜里读书困倦了，就用锥子在自己的大腿上扎一下，把血都扎出来了，疼痛让他重新精神起来，他便又聚精会神地看书了。就这样，经过一段时间的充分准备，他觉得自己能够说服诸侯，从而实现自己的政治主张了。
公元前334年，苏秦来到燕国，见到了燕国的国君燕文公。
苏秦对燕文公说：“燕国有土地二千里，壮士几十万，战车六百乘，战马六千匹，粮食充足，百姓安乐，国家太平。可是，大王知道这一切是因为什么吗?因为燕国的南面有赵国这个大屏障!大王为什么不亲善近邻赵国，反而要把土地送给遥远的秦国呢?大王如果依我的计策，跟赵国订立盟约，然后再去联络中原诸侯共抗强秦，这样，才会永保燕国安全。”
燕文公非常赞同苏秦的主张，他说：“先生说得有理，我愿意听从您的建议。”
于是，他为苏秦提供了大量的礼物，让他去游说赵国。
苏秦前往赵国，赵肃侯听说他来了，亲自到郊外迎接。
苏秦对赵肃侯说：“秦国之所以不敢发兵来打赵国，原因在于他害怕韩国和魏国从背后袭击它。如果秦国一旦消灭了韩国和魏国，您想一想，他们的下一个目标就是您了。我曾仔细研究过地图，中原列国的土地比秦国大五倍，军队比秦国多十倍，如果各国诸侯联合起来，发誓结盟，一起对付秦国，那秦国就孤立了，怎么还敢来欺负六国呢?”
赵肃侯说：“我年轻，做国君的时间短，您的合纵计策我听了，感觉受益匪浅。如今，您有心保全天下，安定诸侯，我愿意跟随。”
赵肃侯送给苏秦一百辆马车，一千斤金子、一百双玉璧、一千匹锦绣，请他去联络其他各国诸侯。
苏秦奉赵肃侯之命，先后向韩、魏、齐、楚四国诸侯，详细说明了割地求和的弊端和联合抗秦的好处，各国诸侯都觉得他说的有理，一起赶到赵国去签订盟约。
苏秦凭借他的如簧之舌，终于使六国合纵的局面形成了。所谓合纵，是指弱国联合进攻强国，具体点说，是指齐、楚、燕、赵、韩、魏等国联合起来抵抗秦国。
南北为纵，六国地连南北，故六国联合谓之“合纵”。
公元前333年，六国诸侯在赵国的洹水，也就是今天河南省北部，正式订立了合纵的盟约，大家公推苏秦为“纵约长”，把六国的相印都交给他，让他专门管联盟的事。
苏秦“合纵”计划实施之后，秦国十五年未敢派兵出函谷关。