朱元璋有七个儿子，其中朱棣的母亲是蒙古人。只有朱棣显示出了雄才大略，他干掉了脓包侄子，并夺取了大位。
他还修筑了万里长城，从山海关一直延伸到嘉峪关。他重用了回族将领和大臣，特别是非常重视郑和（回族），让他下西洋，打开了中国海洋之门。
此外，他还颁布了一项政策，要求穆斯林男人必须娶汉族女人。这个政策导致穆斯林人口迅速扩大!
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洪武九年(1376年)，朱棣已是17岁青年，朱元璋准备让他们到外地去当藩王。就在这一年，朱棣兄弟们一起来到安徽凤阳老家，那时被称为“中都”。这里埋葬着他们的祖父母，也是他们的朱元璋小时候为大户人们放牛放羊的地方，老百姓的生活都很困苦。朱棣在这里住了三四年，民间生活对他的思想意识产生了深刻的影响。
朱棣是个有心人，“民间细事，无不究知” 。他当皇帝以后，还经常对儿子们说起他这段生活。认为自己能南北征战，不畏塞外风寒，就得益于这段经历。朱棣在凤阳的这段生活可看作是宫廷教育的实习阶段，他回去就要准备到外地去当藩王了。
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朱元璋同时对朱棣和其他的几个子女们加强了教育，朱棣兄弟们除了接受师傅们的教育外，还要随时接受朱元璋的训诫。朱棣从朱元璋那里接受的完全是封建正统教育。对此，朱元璋曾有一段明确的自白：朕于诸子常切谕之：一、举动戒其轻;二、言笑厌其妄;三、饮食教之节;四、服用教之俭。
怨其不知民之饥寒也，尝使之少忍饥寒;怨其不知民之勤劳也，尝使之少服劳事。洪武十三年(1380年)，朱棣就藩燕京北平，之后多次受命参与北方军事活动，两次率师北征，曾招降蒙古乃儿不花，并曾生擒北元大将索林帖木儿，加强了他在北方军队中的影响。
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朱元璋晚年，长子太子朱标、次子秦王朱樉、三子晋王朱先后去世，故朱元璋四子朱棣不仅在军事实力上，而且在家族尊序上都成为诸王之首。