年羹尧，字亮工，康熙三十九年（公元1692年）进士。他是个聪敏、豁达的人，善辞令，擅长书法，办事能力也非常强。后来受到雍亲王的赏识，并被广泛使用。当各皇储争夺皇位时，他运用自己的聪明才智，时刻为主子出谋献策，四处奔波，深受喜爱。更让主子快乐的是，年氏把自己的亲妹妹赠予他，以示忠诚。这时，主仆二人发下誓言，表示生死不相背负，从此他们之间的交情更加深厚。君主有深情，臣子有忠诚，再加上年氏的才能，年羹尧的官阶不断攀升。不到十年，他就被提升为四川巡抚，接着又晋升为川陕总督，并独掌军政大权，成为雍正皇帝的亲信。
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年氏受到雍正的宠幸是在雍正二年(公元1724年)十月年氏来京陛见以前，具体地说，在七月中旬以前，即平定西海叛乱以后。年氏手握重权，荣立青海大功，君臣之间，无猜无疑，如雍正所谓“千古君臣知遇榜样”。但七月中旬后，尤其是陛见抵署以后，即十二月初，雍正使出浑身解数开始置年氏于死地，雍正为什么转变得这么快?年氏的死因究竟是如何呢?
有人认为年羹尧的死与雍正帝夺嫡有关。学者孟森的《清代史》、王钟翰的《清世宗夺嫡考实》等持此说。据说康熙帝临终时指定十四子胤嗣位。
四子胤串通年羹尧、鄂尔泰、隆科多，矫诏篡位。其时，十四子胤在四川为抚远大将军，原可挥兵争位，然受制于川督年羹尧，遂无能为力。
胤即位后，改元雍正，为酬报年羹尧拥立之功，大加恩赏，然而这不过是灌“迷汤”，雍正帝实已对这些知情者存有杀心，最终还是找借口除掉了他。
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有些人不同意此说。他们认为雍正初年年羹尧受宠，并非是雍正帝为他灌“迷汤”，而是皇帝对他效忠辅弼的奖励。雍正帝继位之时，年羹尧尚在四川平乱，并未参与其间，所以不可能知情，故上说不能成立。《清史稿》、《清代七百名人传》等作者，都认为年羹尧是恃功自傲而致被杀。
《清史稿》载：“羹尧才气凌厉，恃上眷遇，师出屡有功，骄傲……入觐，令总督李维钧、巡抚范时捷跪道送迎……公卿跪接于广宁门处，年(羹尧)策马过，毫不动容;王公有下马问候者，年颔之而已。世宗前，亦箕坐无人臣礼。”《清代轶闻》作者说“年挟拥戴功，骄益盛”，且年羹尧残暴对待部下，任人惟亲，乱劾贤吏，引起公愤，也为雍正帝所不容，故被杀。
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年羹尧的悲剧在于他并没有看清，狡兔死、走狗烹这一历史铁律。他天真的相信自己和雍正帝的感情永远都不会变。所以当他被贬为守门人的时候，他依然相信自己可以重新升上去。