朱元璋从乞丐一直到开国帝王可位传奇，明成祖朱棣夺子侄之位并迁都北京为大明的富强奠定了基础，如此丰功伟绩的帝王竟非是历史上评价最高的皇帝，而是另有其人，此人是谁呢？此人就是明朝的第九位皇帝，明孝宗朱祐樘。
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成化二十三年（1487年），明宪宗去世，皇太子朱祐樘继位。此时的大明江山，朝政混乱，国力日渐衰弱。
朱祐樘继位后，勤于政事，不仅早朝每天必到，而且重开了午朝，使得大臣有更多的机会协助皇帝办理政务。同时，他又重开了经筵侍讲，提倡直言进谏，向群臣咨询治国之道。朱祐樘还开辟了文华殿议政，其作用是在早朝与午朝之余的时间，与内阁共同切磋治国之道，商议政事。
在朱祐樘的励精图治下，大明王朝政治清明、经济繁荣、百姓富裕、生活安居乐业。这段时期，被历史上称之为“弘治中兴”。
在用人准则上，朱祐樘遵从唯贤唯德，大量重用贤才之士，形成了“弘治朝中多君子”的太平盛世局面。他待臣下很宽厚，能推心置腹，从未鞭打过大臣，因此，君臣之间亲密无间，形同一家人。对臣下宽厚平和，京官夜返家中时，必派铺军执灯传送，这些事虽不算大，但作为一个封建皇帝能如此曲体臣下，确属相当不易。这样，一大批以廉洁、勤奋、有事业心、以国为家的贤臣得以有机会施展才干，出现了历史上少有的良臣大集合。
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朱祐樘在内政上最为后人所称道的成就就是大力兴修水利。弘治二年（1489年）五月，开封处黄河决口，明孝宗命户部左侍郎白昂领5万人修治。弘治五年（1492年），苏松河道淤塞，泛滥成灾。明孝宗命工部侍郎徐贯主持治理，历时近三年方告完成，彻底解决了江南水运的淤泥堵塞。经过此次治理后，以往水患多发的江南大地，从此水灾顿渐，在之后的二百多年里，成为了旱涝保收的鱼米之乡。
在维护国家统一上，朱祐樘也是成绩卓著。在位时期，明军先后三次收复哈密。周边邻邦或属国，如安南、暹罗、琉球、吐鲁番等，纷纷向明朝入贡。
值得一提的是，在大家的印象中，皇帝都是后宫佳丽三千人，而明孝宗朱祐樘一生仅娶孝康敬皇后张氏一人，没有其他妃嫔。每天只与皇后同起同卧，朝夕与共。这也给他一代明君的形象，增加了一笔亮丽的色彩。
孝宗多难的童年使得他的身体一直不好，加之繁重的政务也渐渐拖垮了他本就虚弱的身体。弘治十八年（1505年），一代英主朱祐樘驾崩于乾清宫，年仅36岁。死后埋在明泰陵。
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与朱元璋、朱棣的文治武功相比，朱祐樘并没有那么耀眼的光芒。但朱祐樘在位期间，勤政爱民，广开言路，重用贤才。这在明朝历代的皇帝中，是非常难能可贵的。正是因为有了朱祐樘的励精图治，才使得大明王朝又延续了将近140年，其功绩与他的两位先祖相比，也毫不逊色。
明朝天启年间首辅大臣朱国祯的评价是：“三代以下，称贤主者，汉文帝、宋仁宗与我明之孝宗皇帝。”
曾国藩的评价是：“自古英哲非常之君，往往得人鼎盛。若汉之武帝，唐之文皇，宋之仁宗，元之世祖，明之孝宗。其时皆异材勃起，俊彦云屯，焜耀简编。”