崇祯皇帝的长子朱慈烺，在崇祯三年(1630年)被立为太子。然而，当李自成攻入北京城后，太子与他的两个弟弟定王朱慈炯以及永王朱慈炤都被俘虏，并被送到了山海关前线。
李自成兵败山海关后，三人都不知所踪。甲申年的十二月，北京城据说出现了太子，不久被清廷认为是假冒的而被杀掉。而几乎就在同时，南方也出现了太子。
甲申年(1644)十二月，鸿胪寺少卿高梦箕的奴仆穆虎从北方南下，途中到达山东的时候，遇到一位少年，少年请求搭乘他的船南行，少年获准搭船后，他们就结伴而行。晚上就寝时穆虎发现少年内衣织有龙纹，惊问其身份，少年自称是崇祯皇帝之皇太子。
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少年自称山海关大战后，他就为吴三桂所获。吴三桂在撤离永平时曾传檄四方说将拥太子进京即位，但是后来吴有惧怕清人不允，于是在行军至榆河时便把他放入民间不管。
他自忖在北方滞留肯定凶多吉少，于是取道南下。穆虎面对这个自称太子的少年十分惊愕，于是昼夜兼程，赶至南京，船行将到达之时，少年望见孝陵，痛哭伏地，久久不起。
到达南京后，穆虎带其来到高梦箕家中。高梦箕见此少年，当然是惊愕万分。少年自述年幼时在皇宫生活的经历及宫中之事头头是道，高梦箕半信半疑，便将少年安置在家中住下。
不久，高梦箕派人将其送往苏州安置，后来又转移到杭州，住进高梦箕的侄子高成的家中。少年在杭州并不低调，时常招摇于众，露出贵倨的样子，似乎有意引起人们的注意，背后窃窃私议。
高梦箕后来又将少年安置在比较闭塞的浙江金华府浦江县，想这样来躲避外界的注意。但是，太子南来消息不胫而走，高梦箕见已经无法遮掩，只好密报马士英，后又上奏弘光帝。
弘光帝得知这一消息后，立即派曾经在北京服侍过太子的内监李继周赶往浦江，没想却扑了个空，少年已经转移到绍兴，于是李继周又赶赴绍兴，这才追上了少年。李继周一见到少年，只是觉得眼前此人与昔日见过的太子有几分相象，但也不敢肯定。
弘光元年(1645年)三月一日，少年被接到南京，先是安置在兴善寺住下。太子抵京的消息在南都引起了轰动，文武百官纷纷前来拜谒，大多数官员来到之后都是顶礼膜拜，态度虔诚，但是也有抱着怀疑的心态来一探究竟的。
督营太监卢九德就是如此，他进入寺内，双目紧盯少年，仔细打量。卢九德怎么看，也无法将眼前此人与脑海中曾经见过的北京太子对上号。
正在卢九德迟疑不决之时，少年突然厉声喝道：“卢九德，汝何不叩首?”卢九德被这突然一呼吓呆了，双腿不自觉地就跪倒在地，叩头忙说：“奴婢无礼!”
少年又缓缓说道：“汝隔几时，肥胖至此，可见在南京受用。”卢又叩头说：“小爷保重。”连忙战栗着告辞退了出来。
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卢九德离开后，官员们更是议论纷纷，很多人都深信此少年为真太子。卢九德回宫之后，弘光帝下旨，严禁文武官员私自前往拜谒这位自称太子的少年。当天深夜，弘光帝命锦衣卫掌堂冯可宗将少年羁押至皇宫。
第二天，弘光帝面谕群臣道：“有一稚子言是先帝东宫，若是真先帝之子即朕之子，当抚养优恤，不令失所。”随令朝中文武重臣、皇亲勋贵前往审视，辨明真假。其中内阁大学士王铎，翰林刘正宗、李景濂都曾经在北京担任过太子东宫的讲官，是认识太子的。
三月六日，会审在大明门外举行。少年东向踞坐，群臣先后到场。首先，审问官拿出一幅《紫禁城图》，问少年此为何物。少年答道：“此乃北京宫殿也。”并主动指出承泽宫说：“此我所居也。”又指坤宁宫说：“此我娘娘所居也。”准确地指出皇宫，并不能证明自己就是太子，但凡去过皇宫的人，都有这个可能。
这个时候，昔日太子的老师，那些东宫讲官们就需要出来辨认了。翰林刘正宗上前说：“我是讲官，汝识否?”少年目视刘正宗，却不回答。刘正宗又问讲课是在何地进行，少年回答是文华殿。又问：“案上放可什么书?”少年回答：“《诗》。”
答到这里，刘正宗已经知道眼前自称太子的少年其实就是个冒牌货，要不怎么连讲官都不认识，昔日讲课是在端敬殿而非文华殿，案上也不是放了《诗》。
这时，又有官员问：“汝知嘉定伯何姓何名否?”少年又无言以对。其实嘉定伯周奎乃是崇祯皇后的父亲，也就是太子的外祖父，他焉有不知之理呢?
看来，少年决非真太子了!当时就有谣传说，驸马王昺有个侄孙叫王之明，其相貌与太子有几分相象。于是，有审问官就对少年问道：“人言汝是王驸马从孙，名王之明。”这个少年似乎是在江湖上闯荡很久，机敏地回答道：“认我明之王，不认王之明。”
正当官员们与少年唇枪舌剑时，也是曾经担任过东宫讲官的大学士王铎站出来，大喝道：“此假人假事，哪里是什么太子!”有了昔日讲官的指认，可以确定此太子是假冒的了。由于首先将少年送来的高梦箕的家仆穆虎已经不知所踪，现在只好先将少年羁押在狱中。
弘光帝在得知审讯结果后，慨伤良久说：“朕念先帝身殉社稷。今侧耳宫中，惟望卿等至，若果真，即迎入大内，仍为太子，谁知又不是!”
不久，那个首先发现“太子”的穆虎被拿获了，于是朝廷准备再次审问那位自称太子的少年。这一次，马士英又请来一位昔日东宫讲官，原詹事府少詹事方拱乾前来辨认。三月初九日，在午门又进行了一次审讯。
为了消除官民士庶的疑虑，这次是审讯是开放的，允许官民前来旁听。经过方拱乾的识别，也断定这个少年并非太子，而是一个十足的假冒货。经过审问，少年招供自己就是王之明，南下逃难途中被穆虎等人胁迫，所以冒称太子，不过只是为了招摇撞骗而已。
案子经过二审，情况已是十分明了。朝廷也决定立即将少年王之明的供词以及审讯情况刊刻颁行天下，以消除臣民百姓的疑虑。但是，臣民们早已被一种莫名的偏执所左右，他们宁愿相信这个少年就是真正的太子，而不愿意相信朝廷的解释。
天下人对朝廷的解释是更加的怀疑，甚至很多人认为王铎、方拱乾等人是故意不认太子，一时间有人都到了“欲食王铎、方拱乾之肉”的地步。这种疑虑和不信任同时也在一些拥兵的疆吏中弥漫着，湖广总督何腾蛟、江楚总督袁继咸、宁南侯左良玉等人都上疏朝廷，请求保全太子，奏疏中不免有“兵谏”的味道，这就让很多人感到恐惧。
三月十五日，奉弘光皇帝之命进行第三次审讯在大理寺举行，圣旨居中摆放，以示庄严，三法司长官皆侧坐。这次审问，除了审问少年外，还将穆虎及高梦箕也带堂审问。
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令人奇怪的是，这一次，原先已经承认自己是王之明的少年又翻供了。当主审官大喝：“王之明!”少年不应。又喝问：“汝为何不应?”少年又大喝：“何不呼明之王?”
主审官就下令动刑，动的是夹指之刑，刑极残酷，少年疼痛难忍，但也始终没有招供。穆虎和高梦箕二人也身受重刑，但也是抵死不供。审讯已经无法进行下去了，朝廷又只好将少年羁押于监狱中。
这次审讯中，少年的突然翻供让很多人始料不及，审讯的结果不仅未能消除臣民的疑虑，相反造成了更大的不安情绪。
南都朝臣们几乎都认定此太子为假，但是南都百姓却几乎一致认定太子为真，外地不明真相的武将也都倾向于相信太子是真。这些武将们有的是惑于谣传，而认为是真太子南来，有的则是利用此事向南京的朝廷发难，宣泄他们压抑已久的不满，比如宁南侯左良玉。
左良玉上疏弘光帝，请求保全太子以安臣民之心，甚至指责弘光帝是与马士英等奸臣治天下，这不啻是一篇声讨弘光帝的檄文。三月下旬，宁南侯左良玉就打着“清君侧”的旗号从武昌挥兵东下，杀向南京，他的理由就是“大臣蔽主，危害皇储”，还自称有所谓的皇太子密旨。
左良玉气势汹汹地兵锋东指，让弘光君臣恐惧万分，南京根本抵挡不了久经战阵的左家军。这个时候，折腾了一个月的“太子案”也不了了之了，弘光帝只好将这个所谓的太子关押在监狱里，并不敢贸然地杀掉他。
南京的君臣们这个时候想的是如何抵御凶悍的左良玉，这离弘光朝的覆亡也不远了。