勾践的称霸生涯充满波折，但他的信念始终如一：“有志者，事竟成。破釜沉舟，百二秦关终属楚。苦心人，天不负。卧薪尝胆，三千越甲可吞吴。”在被夫差击败并被迫求和后，勾践放下架子，在吴国被软禁期间成为夫差的马夫，以寻找反击的机会。夫差让勾践夫妇俩住在阖闾的大坟旁边的石屋里，并让勾践喂马。但是，勾践并没有感到耻辱，甚至愿意品尝夫差的大便，以解决他的病症问题。因为他相信：“有志者，事竟成。”
夫差见勾践如此听话，竟然放松警惕，将勾践放回了越国。回国后，勾践不忘初心，以所受耻辱为激励，卧薪尝胆以谋求国家发展。勾践身着粗布，顿顿粝食，跟百姓一起耕田播种。勾践夫人带领妇女养蚕织布，发展生产。勾践夫妻与百姓同甘共苦，激励了全国上下齐心努力，奋发图强，早日灭吴雪耻。同时，他还采纳大臣的建议，用离间计将吴王身边的谋臣全部赶走，连伍子胥都被夫差给杀害。接着，勾践购吴国粮食，使之粮库空虚;赠送木料，耗费吴国人力物力兴建宫殿;散布谣言，离间吴国君臣，施用美人计，消磨夫差精力，使其不问政事。最终，越国成功打败吴国，赶上了春秋五霸的末班车。
纵观越国的发展历史，勾践采取了许多有效的治国方略。比如说建立农业经济，用男耕女织来发展越国的经济，从而积累起原始财富，甚至用经济战的办法削弱了吴国的战备力量。同时，勾践很善于利用外交手段以及计谋来削弱吴国的指挥力量。当然，最后起到决定性作用的，还是越国的军事实力。能够在吴国的监视下建立起强悍的军队，勾践的努力是有目共睹的。在建立军队中起到决定性作用的举措，就是“兵农合一”的兵役制度。
据《国语·吴语》记载，勾践在出兵吴国的前夕，曾向全国发布动员令：“苟任国者，皆造于国门之外。”就是说，凡能参战的人，都到都城门外集中。整个越国的适战人员都聚集到了一起，勾践还人性化地确立了入伍标准，家中有老父母无人所养者;兄弟四五人同在军中者;有眩瞽之疾者;筋力不足以胜甲兵者;志行不足以听命者都不予以强制入伍。可是，一下子集结如此数量的杂牌军，勾践到底应该怎么做才能保证部队的战斗力呢?
除了严格的训练外，勾践还创立了营妓制度。《吴越春秋》记载："越王勾践输有过寡妇于山上。使士之尤思者游之，以娱其意。"勾践将许多寡妇征集到山上，让许多士兵变成游军士上山去找乐子，缓和一下被迫参军的抵触情绪，从而让士兵更加忠诚，训练起来也精神饱满。这样的营妓制度在后来得到了广泛运用，汉武帝这位有着雄才大略，却好大喜功的皇帝便是运用者之一。他统治下的大汉常年对外征战，为了稳定军心，提高士气，便采取了设立营妓作为军人的福利。久而久之，许多统治者便纷纷效仿了。