中国象棋是一种传统的棋类游戏。关于象棋的起源，有多种说法，但仍存在一些疑惑。例如，象棋出现的年代早在火药未发明之前，更不用说在战场上使用火炮。因此，许多人都对为何象棋有一个名为“炮”的棋子感到困惑。
有不少人认为其中一个可能性，是象棋经历了时代变化，到了宋代才有棋子“炮”也不出为奇，但另一更大可能性就是，这个“炮”另有所指-投石机。
北宋时期象棋棋书
相传，抛石机早在周代发明，但没理据支持。到了先秦时期，抛石机就一定存在，战国时期中原军事著作《孙膑兵法》已有提及投石机，并广泛运用：“飞石十二斤，为机发，行二百步”，换句话说，以2.7公斤的石头，可投至280米远，威力惊人。
到了汉代，秉承着先秦发展，投石机有更大进步。当时投石机已可安装在船上。东汉末年，群雄并起，武器技术更层出不穷，三国枭雄曹操改良了投石机，可谓当时技术的一大进步。公元200年，曹操、袁绍大战官渡。袁军为了“地利”，在曹营前抢修了一座小土山，上面修建木质橹楼，安排大量士兵站在楼橹上向曹营射箭，身为一军统帅的曹操，苦苦思索应敌之道，敌在上，我在下，弓箭占不了优势，于是曹操利用改良版的投石机反攻。
原本的投石机只能固定在同一个地方，每次使用之后都要拆卸，组装费时，曹操于是就在投石机的基础上增加设底座，底座两边增加了轮子，于是新式投石机，转化为投石车，可随处走动，突破限制。曹操最终在官渡大胜，顺道统一北方。这一次，也是史藉中清晰地记载投石车在战争中的运用。
北宋兵书《武经总要》中描绘的投石车
随后南北朝、隋唐时期就不断提升投石车的规模，唐代开始就有专门的部门规定投石车规格，不论是投石车的尺寸、材料或者是投石车所用的“弹药”都有严格规定。投石车队在战争中也越见越大，《新唐书》载，公元617年，李密攻打长安城，命令制造三百架投石机。到了五代，投石机技术进一步发展，开始结合燃烧物一起使用，各类投石机在战争中作用更大，攻守双方都利用投石机来较量。
至于中国史上投石机最大规模的对战，相信就是襄樊之战，是南宋与蒙古之间的一次重要战役。为了这次战役，忽必烈准备五年，当中投入战争的包括全新的投石机“回回炮”。根据研究，回回炮很可能出自阿拉伯人对中国投石机的改造。当时，中国使用投石机已有上千年，但一直都以人力驱动，效率不高。而回回炮，是一种利用杠杆原理为主要结构的投石机，其一端为炮弹，一端为配重物。先用人力或兽力拉下炮弹端，同时使配重端上升至高处来蓄能。发射时，放开杠杆使配重端下坠同时使炮弹上升并投射出去。
蒙古军围城
当时宋元之间的战争，因“回回炮”的使用就令到宋军的守城更加困难。这种利用重力势能的投石威力，比中国一直使用的投石机要大，但是南宋所使用的投石机传承着唐宋以来的精粹，在弹药上有着不少的分类及针对性。这一次的襄樊之战投石机的使用，可谓中国战争中的巅峰。然而回回炮的威力实在太强，宋军无法再守，加速南宋灭亡。后来火器发展，使得投石机渐渐淡出历史舞台。