亚历山大·汉密尔顿（1755-1804年）和艾伦·伯尔（1756-1836年）都是美国建国初期著名的政治家。他们二人在1804年7月11日进行生死决斗，结果造成了严重后果，这一点众所周知。然而，这场震惊政界和公众的决斗中，究竟是谁先开的第一枪，至今仍是史学家争论不休的问题。
亚历山大。汉密尔顿是美国历史上闻名的政治家和政府领导人。他追随华盛顿参加了独立战争，屡建奇功，并对美国宪法的制定和政府的建设作出了重要贡献。
他也是美利坚民族国家建立期间的最有影响的人物之一。他是美国历史上的第一位财政部长，并在其任职期间，确立了有力的财政政策，在国内外赢得了很高声誉。他是乔治。华盛顿的密友和顾问，而华盛顿的一些讲话和决策对他政治观点的形成也具有许多影响。
汉密尔顿是联邦党的领导人和联邦党的政策的最雄辩的发言人。但他同时又是民主一共和党领导人托马斯。杰斐逊的政治上和私人关系上的劲敌。
尽管如此，在1800年的总统选举中，他为了阻止艾伦。伯尔获得胜利，还是支持了杰斐逊。艾伦。伯尔认为汉密尔顿的这种行为是极其恶劣的，并因此对他耿耿于怀。
艾伦。伯尔是美国历史上驰名的政治家和冒险者。他精力充沛，善于钻营，而又野心勃勃，不择手段。他通过各种活动，获得了大批追随者，并爬上了副总统的职位(1801—1805年)。但汉密尔顿对他的敌视活动不仅并未到此终止，而且变本加厉。
在1804年伯尔谋求纽约州州长职务时，他不但没有获得共和党的提名，而且激怒了联邦党人。汉密尔顿怀疑伯尔拥有野心，并公开指责“他是个不守规矩的和贪得无厌的人。……不可能对政府权力保持忠诚”。
伯尔在其竞选纽约州州长失败以后，写信给汉密尔顿，坚决要求汉密尔顿收回其指责。当汉密尔顿拒绝收回时，伯尔随即向他提出了决斗的挑战。
对此，汉密尔顿的思想是非常复杂的。他从思想上来说，是反对决斗的，他的一家老小靠他养活，而且，他的儿子就是在1801年的一次决斗中由于受重伤而致死的。但是，他又是一个自尊心很强的人，为了维护自己的荣誉，他又不得不同意进行决斗，誓死面对伯尔的挑战。
对于这场决斗的细节，尤其是对于汉密尔顿和伯尔在决斗中究竟是谁先开的第一枪问题，史学家持有不同的见解，并且成为其争论的焦点。哥伦比亚大学的历史学教授理查德。莫利讲的比较简单，但似乎具有独到的看法。
他说，决斗是在纽约州的威霍根进行的，时间是1804年7 月11日。汉密尔顿没有抬手瞄准，而且，是完全无意地向空中开火的。但伯尔的子弹却击中了他。汉密尔顿于翌日逝世于纽约市。他的遗孀比他多活了50年。夫妇两人都被葬于纽约市特里蒂尼教堂的院里。
但是，美国历史学家莫里森和唐马杰等人对决斗的过程讲得更为详细，而且似乎认为是伯尔首先开的枪，在1804年7 月11日那个明媚的夏日清晨6 时，汉密尔顿和他的助手渡过哈得逊河，来到河边断崖下的一处丛林中，副总统和他的朋友正在那儿开辟决斗场地。双方的距离经协商确定，相隔为10步。当“举枪”的信号发出时，伯尔缓缓抬起手臂，细心瞄准，随即开枪。
汉密尔顿的胸腔下部正好被枪弹击中。汉密尔顿倒下时，手指痉挛地动弹了一下，漫无目标地开动了他的手枪。他经历了30小时的痛苦，才溘然长逝，时年仅49岁，比伯尔大一岁。
但是，事后伯尔却大颜不惭地宣称，他是在汉密尔顿开枪之后才开火的。
不过，许多历史学家认为，有些证据表明，伯尔是首先开的枪，他的子弹击中了汉密尔顿，而汉密尔顿或许无目标地开了枪。决斗之后，伯尔急忙走近已倒下的受害者的跟前，以关心的姿态看了看，然后就匆匆忙忙地离开了决斗场地。后来，在汉密尔顿弥留之际，伯尔给汉密尔顿的医生、胡萨克博士寄去一封正式但又不长的信，要求汉密尔顿的医生设法治愈汉密尔顿。
随后，各种各样的故事和批评指向了伯尔，指责他是个有意伤人的“卑鄙的人”。这些故事和指责促进了纽约和新泽西两州对伯尔的指控，称他是杀人犯。在这种怒吼声中，伯尔不得不隐姓埋名地逃往费城，并到其朋友查尔斯。比德尔家中避难。不管他如何为决斗结果及其原因进行辩解，他的政治生涯从此也就毁灭了。
然而，汉密尔顿虽然不幸去世，但他的荣誉却得到了维护。汉密尔顿在他的遗嘱中说，他曾决定“忍耐并放弃”其先放第一枪的机会，将来让公众去谴责伯尔。他的临终遗言似乎使他的英雄形象更加光辉灿烂，而伯尔则显得更为卑鄙龌龊。汉密尔顿在其遗嘱中最后说：“我并不是矢志残酷地反对伯尔上校的。我决定与他相会而不伤害他。我对发生的一切表示谅解。”
这样，人们似乎得到了如下的印象：在决斗的信号发出后，无疑是伯尔首先开了第一枪，而不是汉密尔顿先打了第一枪。然而，根据美国历史学家乔治。柯恩对实际情况的研究成果，似乎还有可疑之处，因为他说，他们听到开始射击的信号后，随即打响了他们的手枪，“精确地说，随后发生的事情是不明晰的”。因此，在汉密尔顿和伯尔两位政治家的决斗过程中，究竟是谁先开了第一枪，仍然是个谜，有待于进一步研究。