三国时期后期，魏、吴、蜀三方并立并展开了激烈的抗争。然而，由于各方力量的转移和变化，这种局面逐渐走向了分崩离析。
蜀汉自诸葛亮死后，蒋琬和费祎辅政，他们遵行诸葛亮的既定方针，团结内部，又不轻易用兵，曾一度使蜀汉维持着比较稳定的局面。247年至262年间，蜀汉经过将领姜维不断向魏发动战争，力量日渐消耗，加上后主刘禅宠信宦官黄皓，朝政日非。姜维曾对黄皓作出弹劾，但反被黄皓逼害，刘禅也对姜维多次伐魏感到反感。姜维惟有避居沓中屯田，拥兵北防，内外产生严重分歧。至此，蜀汉的基础已大大动摇。
这时的吴国，因孙权死后，内争迭起，社会矛盾更加尖锐，多次攻魏也多以失败告终。吴国的实力大大削弱了。
魏国自明帝曹叡驾崩后，齐王曹芳为帝，曹爽和司马懿先后专权，高平陵事变后，大权落在司马氏手中。司马懿死后，其子司马师、司马昭相继执政。司马氏父子一方面大力清除曹氏势力，笼络士族，同时，他们还注意招揽人才，移民实边，继续曹操的办法，推广屯田，并兴修水利，使魏国在司马氏的掌管下，政治稳定，经济发展，军事力量十分强大。对外上，将领邓艾多次打败姜维的北伐军，而司马昭也在寿春打了胜仗，便开始筹备伐蜀以统一天下。
262年，司马昭分析了当时的局势，认为蜀汉已经“师老民疲，我今伐之，如指掌耳”，决定采取“今宜先取蜀，三年之后，因巴蜀顺流之势，水陆并进”灭东吴的方针，朝内群臣都认为不可能，惟独钟会支持。
为此，魏国任钟会为镇西将军，都督关中，作伐蜀准备。同时扬言要先攻吴，以迷惑蜀汉。姜维闻讯，忙把情况上报刘禅，建议派兵把守阳安关口(即阳平关，在今陕西宁强西北)和阴平(今甘肃文县西北)的桥头，作好防备。但后主只宠信宦官黄皓，黄皓则相信鬼巫之说，以为魏军不会进攻，刘禅信以为真，把姜维的建议，置之脑后，连群臣都不让知道。