1941年12月7日凌晨，日本海军的三百余架飞机飞到了夏威夷岛的上空，对美军珍珠港基地投下了炸弹。美军在睡梦中醒来，仓促进行反击，最终经过长达一个半小时的两轮轰炸，美军损失了四艘战列舰和两艘驱逐舰以及188架飞机和更多的其他设施，同时还有2400名美国人在轰炸中丧生，事后美国正式对日宣战。然而，许多人不禁会感到疑惑，那么强大的美国当时为什么没有发现日本的舰队呢？
当时美国对日本实施石油禁运，导致日本的石油来源大大受影响，为了能够继续推进在东亚地区的侵略战争，日本决定南下夺取南亚国家的资源，但是南亚多是美国、英国、法国的势力范围，英国和法国在欧洲与德国交战已经很困难了，即使日本侵占了英法的海外殖民地，他们也无暇顾及，而最担心的就是美国。山本五十六则认为既然和美国的战争已无法避免，那就先下手为强。
经过接近一年的时间研究准备，山本制定了一个看起来冒险却又是最为稳妥的计划。首先以“演习”为由，从11月19日起日本海军的几艘航空母舰先后驶离日本本土开往千岛群岛的择捉岛，直到26日，各舰队才从择捉岛陆续起航向东驶入北太平洋。
日本舰队的航迹是从择捉岛出发，然后贴着阿留申群岛的外围，向东一直到瓦胡岛背面。这条路线此时正肆虐着6级以上的冬季季风，正是因为如此这条线路上很少有商船，而且还能有效减少被美军雷达发现的危险。同时日军在航行过程中执行了了最严格的无线电静默，作战电报也准备了两份，这样就算被破获，美军也难解其意。即便是这样也还是有一定的风险，比如万一遇到了商船，或者极端的天气，但是在随后的航行中也不知日本是哪来的好运气竟然没有遇到一艘商船，天气也出奇地好。经过十三天的航行后日本成功地偷袭了美军的珍珠港基地。
而有阴谋论者则认为，这或许是美国使的一出“苦肉计”，因为当时美国没有一艘航母在珍珠港，日本不仅没有起到打击太平洋舰队的作战意图，反而给了美国直接参战的理由。但是美国到底是真不知道，还是刻意为之呢?