在古代中国的封建专制社会中，国家治理的成败很大程度上取决于君主的才智和能力。如果国家能遇到明君的统治，百姓可以安居乐业；但如果遇到昏庸无能的君王，就有可能导致百姓的生活水平急剧下降，甚至生存受到威胁。
从整个王朝的长远角度看，皇帝的贤明程度也存在木桶效应。决定一个王朝气运的，不是看最贤能的君主有多好，而是看最昏庸的君主有多差，历史上不难见到，再富饶的江山，也经受不住败家皇帝的挥霍。因此，一个王朝皇帝是否具有足够的基本素养，决定了其国祚是否绵长。
即便是最贤能的君主，也并非生来就有才能，他们的能力来自于教育。不过，虽然皇室子弟的生活条件非常优越，但有些皇室并不注重皇子教育，或者就只重视太子一个人的教育，导致皇子之间的教育水平良莠不齐，一旦出现政治能力严重不足的继承人，就容易导致王朝的倾覆。
我们知道，在大方向上，历史是不断进步的，因为后来的人们可以通过吸取前朝的教训进行改革，规避掉一些错误。作为我国最后一个封建王朝的清朝，就汲取了前代的教训，非常重视皇子教育，并形成了一整套完善的制度。
从清初开始，只要是皇帝所生下的皇子，不论嫡庶，都要到紫禁城内乾清宫旁的上书房接受教育。《清实录康熙朝实录》记载，康熙小的时候“六龄读书”，另外清朝后来的其他皇帝都是“六龄就傅”。
说到六龄，并不是指的中美合拍、下半年开机、文体两开花，而是六岁的意思。皇子们才刚满六岁，就要正式入学了。大家可能觉得，作为一个刚满六岁的小孩，又是皇帝的儿子，皇子们的学业即便不轻松，也不会太难，但实际上，清朝对皇子们的教育非常严厉，比大多数人想象的要艰苦得多。
皇子们上课的时间，是在寅时，也就是早上4、5点钟天还没亮的时候，就要到上书房打卡上课了，然后一直学习到大概申时才下课，这对一个刚刚入学的小孩子来说，是对脑力和体能的双重考验。
而且皇子们不仅每天上课的时间长，还难得有休息的时候，每年只有元旦、端午、中秋三大节，加上皇帝万寿以及皇子自己生日那天可以放假，其余时间日日读书，从不间断。这样的学习强度，比之如今的高考学生也不遑多让。
除了来自学习本身的压力以外，皇子们还需要面对来自兄弟竞争以及皇帝考察的压力。因为清朝在雍正以后不立太子，皇子们人人都有继承皇位的机会，自然免不了竞争。而兄弟竞争最主要的舞台，就是在这上书房中。
由于皇帝重视教育，会经常到上书房巡视皇子们读书情况，还是不是抽查他们的学习成果。面对巨大的压力，皇子们只能拼了命地下苦功夫读书，来赢得皇帝的青睐。若学业不精，则会受到责罚。
在这样的竞争环境下，皇子们经过十余年的锤炼，成年后的基本文化素养普遍较高，同时也形成了勤奋的习惯。在清朝的皇帝中，没有出现过像过去那样看不懂奏折，或者偷懒不上朝的情况，亦即没有出现太过荒唐的昏君。
而清朝教育制度的失败，出现在同治皇帝身上。清朝严格的皇子教育制度只是外在压力，而内在的驱动力，来源于皇子相互之间的竞争。而清朝的咸丰皇帝只剩下同治这一个儿子，无需竞争便已宣告大位有归，所以同治也没有花太多心思在学习上，成年后还沾染恶习，年纪轻轻就患上传染病而亡，算是清朝国史上最失败的一位君主了。