1979年1月7日，越南军队利用柬埔寨红色高棉政权残暴统治、国内强烈不满之机，进攻柬埔寨、推翻以波尔布特为首的亲华政府，并且随后派军控制老挝。此举导致越南和中国之间的持续冲突和战争，同时也对东南亚局势产生了深远的影响。
1977年，越南社会主义共和国成为联合国会员国，同时又加强与苏联合作，对印支邻国加强影响力，与亲华的柬埔寨不断发生边境冲突。1978年12月25日，越南黎笋政府以“统治柬埔寨红色高棉曾侵入越南富国岛并屠杀在柬埔寨越南裔公民”(百春大屠杀)为由，派遣25万越南人民军部队入侵柬埔寨，越柬战争爆发。
一般认为，红色高棉政权对越南公民的屠杀导致战争爆发。但有文章认为，越南为了摆脱殖民统治先后与法国、美国进行了长达30年的战争，1975年才统一全国，当务之急不进行经济建设，反而与邻国进行战争是为了实现中南半岛霸主之梦。文章认为，中南半岛霸主的迷梦是法国殖民者带来的，实际上，长期被中华文化辐射的越南也一直有“大一统”中南半岛的野心。
在漫长的历史中，越族安南人所居的北方地区在五代之前一直牢牢地被中国的中央王朝所控制。
这种统治使得红河三角洲成为东南亚水稻种植中心，可以供养一个人口稠密的复杂社会。此外，中华帝国的文化传承使得安南完成由原始社会末期向封建社会的跨越。
939年，安南趁唐朝末年大乱之时脱离中国的直接统治而独立，不过仍必须定期向中国朝贡并承认中国的“宗主国”地位。安南虽然脱离了中国，统治者们不断向中国学习，模仿华夏体制建立起中央集权国家，自称“南天中华”，并走上扩张之路。
由于安南特殊的地理位置，往北是强大的中华帝国，往西是高大的云贵高原南段及其延伸下来的长山山脉，因此留给安南扩张的只能是南方狭窄的海岸平原。安南阮朝时期的高官阮居贞就越南扩张的方向说过这样一句话：“西去无路，北进艰难，所以我们应尽力南征”。
但是南去之路也不容易，安南从10世纪下半叶沿着狭长的海岸线南进，一直到17世纪末才占领最南边的高棉(今湄公河三角洲)，奠定了当代越南的版图。
1802年，阮氏灭西山朝正式建国统一越南。次年表请清朝册封“南越国王”，嘉庆帝因“南越”之名包罗甚广，考之前史，如今的广东、广西地界，都包括在内。所以不准阮朝称“南越”，要称“越南”。
“越南”这个国名就一直沿用到今天。当时，嘉庆皇帝还饬令两广，密切留意越南，提防他们的不轨行动。
这之后，越南一直试图向西方进行扩张，并与暹罗(今泰国)争夺柬埔寨的控制权。此外，越南还乘老挝王国分裂之机，向老挝扩张。如果不是法国殖民者的到来，越南与暹罗间将发生一场中南半岛霸主的争夺战。
然而在法国殖民者的坚船利炮下，越南先是被迫从柬埔寨撤出，后来越南本国也被法国占领，中南半岛三国被称为法属印度支那，被法国殖民者统治长达近一个世纪之久。
越南击退法国殖民者后于1976年实现统一，然而此时的越南已经不满足于国家的统一，无论是“南天中华”的扩张之路还是继承法国殖民者留下的印度支那政策，中南半岛联邦都成为越南的追求目标。
1977年，越南迫使老挝当局签订了“友好合作条约”及边界协定，不仅吞并了沿老挝边界的大片老挝领土，并在政治上对老挝施加影响。1978年9月29日，越南加入苏联为首的经济互助委员会(COMECON)。苏联出于牵制中国的目的，支持越南在印度支那半岛的扩张。1979年1月，越南与苏联签订《越苏友好合作互助条约》，随后越军占领柬埔寨，并在柬泰边境地区部署重兵，与泰国发生战争。
对于越南的扩张，中国认为这有可能改变地区政治格局，并严重危及中国在这个方向的战略安全。为此，中国政府发表声明要求越南克制自己的行为，从占领的柬埔寨领土上撤军并以谈判解决问题，同时表示进一步支持柬埔寨人民的正义斗争。当时中国主政者邓小平指出，如果中国对入侵柬埔寨的行为不作出强硬反应，苏联和越南就有可能自信地以为它们可以扩张到泰国和马六甲海峡。
1979年2月17日，中越战争爆发。在两个星期的战斗过后，中国军队一度逼近越南河内。同年3月5日，中国军队又撤至中越边境中方一侧。在这之后10年，中越双方在边境上有着零星的冲突。
此后，柬埔寨问题一直是中越关系的核心问题，中国坚持越南无条件撤出柬埔寨作为两国重启谈判的先决条件。同时，中国也指出苏联帮助越南侵占柬埔寨是改善中苏关系的其中一个障碍。
在上世纪80年代，中苏间一直就越南从柬埔寨撤军问题上角力。苏联担心自身在东南亚影响和控制力下降一直未予同意，中国则毫不让步，坚持要求消除周边环境不安全因素，並通过外交及媒体对苏联施压。1987年5月26日，越南终于同意从柬埔寨撤军。
1989年1月，越南宣布将在柬埔寨政治解决协议制定后，不迟于1989年9月底前从柬埔寨撤军完毕。与此同时，越南外长公开表示，越南没有成立“中南半岛联邦”的计划。1991年10月23日，《柬埔寨和平协定》在巴黎签署，柬埔寨问题解决。1991年11月，中越两国领导人在中国成都秘密会见，两国关系恢复正常化。