安南在古时候被称为交趾，对应于今天的越南。从汉唐时期开始，这片土地就一直是中国的属地。然而在五代时期，国内局势混乱，安南趁机宣布独立。在元代时期，它曾重新被纳入中国版图。但到了元末时期，天下大乱，安南再度爆发独立运动。
后来朱元璋建立明朝，可就在建国之初，安南竟然起兵北越二百余里，攻占了丘温、庆远等大明五县。这件事惹得朱元璋大怒，并告知安南国王陈日昆，马上归还土地。但安南国王并未答应，因为那时的安南已经被国相黎季犛掌权。朱元璋也因国内战乱刚平，不愿再起刀兵，于是以安抚为主。
明朝建文二年(1400)，安南国相黎季犛父子将国王陈日昆杀害，并将陈氏一族几乎杀戮殆尽，只有国王的弟弟陈天平，逃亡哀牢(今老挝)，这场政变明朝也一直没有得到消息。而且当时的明朝也在发生着靖难之役，就算知道也无暇顾及安南的政事。黎季犛杀死国王后，改名胡一元，让自己的儿子做国王，而他却自封“太上皇”，幕后操纵国事。1402年朱棣登基后，他派使臣求见成祖，谎报安南国王陈氏病逝而且无后，让自己的儿子胡汉苍以外孙身份登基，请求大明册封。
朱棣并未及时做出答复，而是派使者前往安南以“访问”的由头调查情况，但使者到达安南后被贿赂收买，归国后做了伪证，朱棣只好册封胡氏为安南国王。但纸总是包不住火的，不久，安南旧臣裴伯耆暗中见到朱棣，并说出真相。朱棣大怒，派御史李琦出使安南，表明立场。胡氏父子见到御史随即认错，表示愿意将功折罪，将朝政还于陈氏。
1406年(永乐四年)正月，朱棣命广西副将军黄中，率军兵五千护送陈天平归国。但令朱棣没想到的是，黄中一行人刚进入安南境，就被胡氏所派大军包围缴械，陈天平经胡朝审讯後，被“处陵迟罪”。这简直就是当众扇了朱棣一个大耳刮子。再加上之前胡氏派兵攻打安南南边的占城就已经惹得朱棣不悦，这次朱棣是忍无可忍了。
同年七月，朱棣发布通告，以朱能为征夷将军，沐晟和张辅为左右副将军，统帅三十万大军，从广西和云南兵分两路分头南下，向安南进发。到第二年的五月，明军在富良江会战中彻底歼灭胡氏父子的水师，斩首近四万人。胡氏父子败逃后被捕获，押送京城斩首。朱棣南征安南是以恢复陈朝的名义，但陈朝子孙被胡氏杀戮殆尽，无人继承，于是明在越南设置交址都指挥使司、交址等处承宣布政使司及交址等处提刑按察使司等官署，将之直接管辖。此时的越南基本上可以说成为了明朝的一个省。
但之后，安南再次出现叛乱，但此时的明朝已将战略重心放在了北方，虽然也多次击败叛乱，但各种叛乱却一直不断，此时的安南已经成为明朝一个沉重的负担。朱棣死后，安南的局势更不稳定，而明朝连年兴兵，也消耗了大量的人力物力财力。
于是在明宣宗登基后，宣德六年(公元1431年)的时候，册封黎利为国王，至此，安南成了名义上明朝的附属国，实际上已经独立，脱离了明朝的直接统治。