西魏（535年-556年）是中国南北朝时期的一个割据政权，由北魏分裂出来。宇文泰拥立魏孝文帝的孙子元宝炬为皇帝，建立国号为“大魏”，与高欢所掌控的东魏、南梁对立。西魏的都城设在长安（今西安汉长安城遗址），实际上政权是由宇文泰掌握的。经历了两代三帝，历时22年。直到557年，被北周取代。
西魏恭帝三年(556年)正月，宇文泰又推出了一套由汉族士人苏绰、卢辩依据《周礼》制定的新官制。这套新官制抛弃了魏晋以来的官职名号，仿《周礼》设立六官:宇文泰为太师、大冢宰，李弼为太傅、大司徒，赵贵为太保、大宗伯，独孤信为大司马，于谨为大司寇，侯莫陈崇为大司空，余官称号也都仿《周礼》，但并不是将秦汉官制一概废除，而是参照使用，尤其是地方官职仍行秦汉旧法而不变。在官制改革前，宇文泰又作九命之典，以叙内外官爵，即将官吏的等级分为十八命，正九命和九命。命数多者官高，如柱国大将军为正九命，骠骑、车骑大将军为九命。命实际上就是品，不过，品以正一品为最高官，命以正九命为最高官。同时，宇文泰在改革官制之际，将地方官吏任免之权收归中央，加强中央集权。
宇文泰改革官制也和建立府兵制度一样，具有浓郁的复古色彩，只不过前者是从汉族古代社会寻找依据，后者是从鲜卑族的部落时代得到启发。宇文泰通过这种托古改制，给自己的统治披上一件正统的外衣，以向人们显示，宇文氏政权并非僭伪，取消民族间的心理隔阂。而在府兵制中，则通过鲜卑化，照顾鲜卑民族的感情，泯灭府兵中的民族界限。宇文泰通过这些改革，巩固了统治基础。
在用人上奉行唯贤是举，不限资荫，只要德才兼备，哪怕出身微贱，亦可身居卿相。宇文泰的这一选官思想体现了打破门阀传统的新精神，保证了西魏吏治较为清明，也为大批汉族士人进入西魏政权开辟了道路。
主张不苛不暴，既要"法不阿贵"，官吏犯法一视同仁，如宇文泰的内兄王世超，任秦州刺史时，骄横州县，结果被赐死。位至大将军的郑伟不遵法度，结果被免职。另一方面又要求断案者慎罚，力戒楚毒之下，自痛自诬，尽量减少冤假错案。大统十三年(552)，宇文泰又下令废止流传了二千余年的宫刑。
军事
西魏政权建立后，宇文泰于大统元年(535年)，颁布二十四条新制，后又增加至三十六条，称为"中兴永式"。其主要内容是﹕严禁贪污、裁减官员、置立正长(正即闾正、族正，长指保长。保、闾、族为地方基层组织名称)、实行屯田、制定计帐(预计次年赋役的概数)和户籍等制度。七年，关中大族出身的苏绰把汉族封建统治的经验总结为六条:清心，敦教化，尽地利，擢贤良，恤狱讼，均赋役。宇文泰对这些统治经验非常重视，颁行为"六条诏书"，作为施政纲领。并专门组织中下级官吏学习，规定不通晓这六条及计帐的人，不能当官。[5]
大统十六年，又正式建立由八柱国分掌禁旅的府兵制。府兵共有兵力约五万，除宇文泰和宗室元欣外，分别由六个柱国大将军统领。此制的建立，对军队进行统一指挥和训练，有利于中央政权的加强。继续推行均田制。根据敦煌文书《西魏大统十三年计帐》可知，均田制下的授受虽已实行，但授田不足额却是普遍的现象。当时最普遍的一种力役为"六丁兵"，即每个丁男在六个月内为政府服役一个月，一年内要服役两个月。
经济
西魏时期，根据儒家先富后教的传统观念，积极劝课农桑，奖励耕植，并相应地制定采取了一些措施。首先就是将被破坏了的均田制恢复起来，使那些由于土地兼并、战乱、天灾而丧失土地，流落他乡的农民和土地重新结合在一起，从而为农民的生产活动提供了条件。西魏均田制的授田、租调和北魏虽有差异，但变化不大，在役制上却变动较多，对服役年龄、时间、人数都作了重新规定。服役年龄从北魏时的十五岁改为十八岁;服役时间则根据年成丰歉而定，丰年不超过一月，中年不超过二旬，下年不超过十天，使役期大为缩短;人数上则规定每户农家服役者限于一人，避免过多地动用民力，妨碍农业生产。同时，宇文泰还颁行了户籍制度和计帐制度，即预定次年徭役概数的计帐之法，以求赋役的征发较为合理，还对绢的长度作了统一规定，以四十尺为一匹。
宇文泰除了制定颁行上述经济政策外，还明确规定了地方官吏在发展生产方面的职责。每到岁首，州县长官必须督促百姓，无论少长，但能操持农器者，皆令就田，务必不失农时。对于那些游手怠惰，好逸恶劳，不事生产者给以处罚。由于宇文泰衡量牧守政绩的标准之一就是劝课农桑，因此地方官吏大都重视农桑生产，经济逐渐发展，到宇文泰死之前，已经出现了一个仓廪充实的小康局面。
土地制度
西魏继续推行均田制，均田制主要内容是:十五岁以上男夫受露田四十亩、桑田二十亩，妇人受露田二十亩。露田加倍或两倍授给，以备休耕，是为"倍田"。身死或年逾七十者将露田还官。桑田为世业田，不须还官，但要在三年内种上规定的桑、榆、枣树。不宜种桑的地方，则男夫给麻田十亩(相当于桑田)，妇人给麻田五亩。家内原有的桑田，所有权不变，但要用来充抵应受倍田份额。达到应受额的，不准再受;超过应受额部分，可以出卖;不足应受额部分，可以买足。贵族官僚地主可以通过奴婢、耕牛受田，另外获得土地。奴婢受田额与良民同。耕牛每头受露田三十亩，一户限四头。
凡是只有老小癃残者的户，户主按男夫应受额的半数授给。民田还受，每年正月进行一次。在土地不足之处，有满十五岁成丁应受田而无田可受时，以其家桑田充数;又不足，则从其家内受田口已受额中匀减出若干亩给新受田者。地足之处，居民不准无故迁徙;地不足之处，可以向空荒处迁徙，但不许从赋役重处迁往轻处。土地多的地方，居民可以随力所及借用国有荒地耕种。园宅田，良民每三口给一亩，奴婢五口给一亩。因犯罪流徙或户绝无人守业的土地，收归国家所有，作均田授受之用，但首先授其近亲。地方守宰按官职高低授给职分田，刺史十五顷，太守十顷，治中、别驾各八顷，县令、郡丞各六顷，不许买卖，离职时移交于接任官。
均田制与赋役制密切联系。均田令公布后，均田农户除丁男负担征戍、杂役外，一夫一妇出帛或出布一匹(四丈)，粟二石。十五岁以上未婚男女四人，从事耕织的奴婢八人，耕牛二十头，其租调都分别相当于一夫一妇的数量。
均田制
西魏北周在进行改革的同时，并没有完全抛弃过去封建王朝有关恢复生产、安定人民生活的好的作法。如天子亲耕籍田、下劝农诏、灾年开仓济贫以及各种类型的蠲赈、罢苑弛禁等等。其中的一条重要措施，就是均田制及其相关制度的颁行。
均田制的施行，可能自西魏初即开始，但正式颁行，大约是在西魏废帝三年(公元554年)。《随书·食货志》称:"太祖作相，创制六官"。紧接着就记载均田、租调、榷盐诸法。掌握这些政令实施的长官如"载师"、"司均"、"司仓"、"司赋"、"司役"、"掌盐"等，为"六官"(天、地、春、夏、秋、冬)中"地官"下属。而史载宇文泰直至废帝三年才自任"太师"、"大冢宰"、"初行周礼，定六官。 "因而其各部职掌及有关制度的正式颁行，大致当在此时。
西魏北周的均田制，参照了北魏制度，也有一些创新。其主要内容有:有室(已婚丁男)者授田120亩，未婚丁男授田100亩;租调量为有室者每年纳租5斛，绢10匹，绵8两，未婚者纳半数;凡民18-64岁皆纳赋，每年具体所征又视年成而定:亩收4釜(fǔ，音斧，容器。一釜合6.4斗，一说合10斗)为上年，全赋;亩收3釜为中年，半赋;亩收2釜为下年，征1/10;官吏俸禄的发放比例，与征赋额相同。百姓服役年龄为18-59岁，丰年服役1月，中年20天，下年10天;凡征发徭役，家出1人，不得超过。此外，对各种情况下的免赋、免役，也作了具体规定。
这个制度，同"中兴永式"、"六条诏书"的基本精神是一致的。租粟看似偏高，但若综合中、下年的减免看，总体上还略低于北魏和东魏、北齐的数量。徭役日期有了明确规定，不再滥征，是一大进步。特别是赋、役征发及官吏俸禄的发放，均视年成而定，很有弹性，是充分考虑到农民的实际负担能力的。
由于以上一系列的改革措施的实施，均田制的颁行，西魏北周的经济发展得比较快。农业方面，除了关中地区较快地得到了恢复以外，随着益州、荆州及关东地区的产粮区相继并入北周版图，寺院经济的铲除，农业劳动人口、耕地面积猛增，农业基础变得更好。屯田规模也扩大了。大统(535年-551年)初，西魏为满足战争需要，"欲大置屯田"，任命薛善为司农少卿，管理同州夏阳县(今陕西韩城南)二十屯 。魏废帝时，又在梁州置屯田，"数州丰足" 。周武帝保定二年(562年)在蒲州开河渠，在同州开龙首渠，水利事业也得到进一步发展。在一些少数民族地区，地方官员注意"恩威并重"、"政尚仁恕"，使许多少数民族也开始了定居农业。如申徽在大统十二年(546年)为瓜州(今甘肃敦煌西)刺史，为政勤劳廉慎，"俭约率下"，农业连续5年丰收，"边人乐而安之" 。澧州(今湖南石门)民俗"不营农业"，周孝闵帝时，刺史郭彦"劝以耕稼"，一举由缺粮区而"仓廪充实" 。
周明帝初，元定为岷州(今甘肃岷县)刺史，"威恩并济，甚得羌豪之情。"于是许多羌人出山，交纳赋税 。
此期的手工业也得到了一定的发展，"冬官"之下，设有工部、匠师、司金、司水、司玉、司皮、司色、司织等大小50多个部门，较之北魏，分工更为详尽。一些官手工场，规模巨大，如夏阳诸山的铁冶，营造军器，拥有工匠8000人;一些工艺品，也达到了相当高的水平。西魏文帝时造的"仙人"、"水芝"二欹器，精巧绝伦，令人叹为观止。此外，北周的盐业十分兴盛，有海盐、池盐、井盐，还有制成虎形，以供祭祀和接待宾客之用的"形盐"和作药用的"饴盐"。政府垄断盐业，凡百姓取用，都要征税。
手工业
此期的手工业也得到了一定的发展，"冬官"之下，设有工部、匠师、司金、司水、司玉、司皮、司色、司织等大小50多个部门，较之北魏，分工更为详尽。一些官手工场，规模巨大，如夏阳诸山的铁冶，营造军器，拥有工匠8000人 ;一些工艺品，也达到了相当高的水平。西魏文帝时造的"仙人"、"水芝"二欹器，精巧绝伦，令人叹为观止 。此外，北周的盐业十分兴盛，有海盐、池盐、井盐，还有制成虎形，以供祭祀和接待宾客之用的"形盐"和作药用的"饴盐"。政府垄断盐业，凡百姓取用，都要征税。
货币
西魏北周时期的货币仍然比较混乱。政府先后造"布泉"、"永通万国"、"五行大布"、"五铢"等钱，仍不能制止民间私铸及杂伪钱的流行。不过钱币的混乱，对商业影响不大。西魏中期以后，修复了关中至汉中、巴蜀的通道，又与西域大规模通商，"卉服毡裘，辐辏于属国;商胡贩客，填委于旗亭。 "商业更加兴盛。地方守宰"多经营以致赀产" ，民间亦颇多富商大贾，商人有持金20斤入京师贸易者 。河西诸郡用西域金银之钱而"官不禁"，皇帝以银钱赏赐臣下 ，说明此期金银作为货币开始流通。值得一提的是，在与西域通商过程中，一些地方官有意识地利用商业扶贫，发展地区经济。如韩褒为西凉州(今甘五铢钱肃张掖西)刺史，州内贫富不均，民俗嫌贫爱富，穷人备受欺凌。于是每当西域商人到州之际，韩褒便先令贫者与胡商交易，从中获得丰厚利润。于是州内"贫富渐均，户口殷实。 "以商扶贫政策获得成功。
当然，西魏北周的经济也还存在一些问题，如由于战争较频繁，对整个社会生产影响较大，修宫室、筑长城等土木工程，给人民带来的徭役还是相当深重;官吏聚敛、贪污之事也时有发生;周武帝灭齐后，有穷兵黩武的苗头出现。然而，无论如何，从大的方面看，西魏北周紧紧抓住了长期以来影响中国北方地区经济发展的关键，即豪强、僧侣地方隐占土地、户口，与国家争夺劳动力;编户的逃亡失散和奴婢杂户的存在这三大问题。前两个问题，严重地影响了国家的财政收入和社会生产，造成重赋--民户逃亡--再加赋--民户加速逃亡的恶性循环。后一因素则极大地影响了劳动者的生产积极性，严重束缚了生产力。在如何解决这三大问题上，北魏孝文帝曾获得了一定的成功，在解决豪强隐占土地户口及民户逃亡问题上，他做得较好。但遗憾的是，寺院经济和奴婢问题，他都没有涉及。东魏北齐则做得更差一些--三大问题的种种恶果，在东方地区都表现得比较充分。只有西魏北周通过两步改革，使这三大问题都得到了程度不同的解决。这就是西魏北周能够由弱变强，最终灭掉北齐，并奠定了以后隋朝统一全国的经济基础的根本原因。