在抗战史上，有一件极其悲痛的事件，该事件与长沙大火、重庆防空洞惨案并称为抗战时期的中国三大惨案，这便是1938年的“花园口决堤”事件。
其时，日军沿津浦线南下，依靠其机械化部队的优势已攻陷了徐州，并欲趁机再沿陇海线西进，以侵占我国的中原腹心地带。国民政府为迟缓日军的攻击，便於1938年6月9日，决定采取“以水代兵”的方法，下令扒开位於今河南省郑州北郊的黄河渡口--花园口。
花园口一被扒开，滚滚黄河改道南下，一泻千里，最终形成了豫皖苏约30万平方公里的黄泛区。据不完全统计，因该事件直接淹死与饿死的民众多达近九十万，受灾人口千万以上，民房被冲毁140余万所，耕地被淹没2000余万亩。黄河之水所到之处，房倒屋塌，灾民遍野，有390多万人因之离乡背井。且直到1947年的花园口被堵复，每年逢黄河汛期时，黄河之水都会泛滥，淹没农田，而洪水过后有经常是蝗灾，且被黄河冲刷过的耕地，到处是沙丘，地表突兀，根本无法耕种，1942年的河南大饥荒就是受此间接影响。
“以水代兵”的事件，在我国的史籍上很早就有记载。而最早得追溯到春秋末期，晋国的智伯瑶‘水灌晋阳城’，可惜智伯虽很聪慧，却刚愎自用且贪得无厌，欲灭赵氏不成，却反被赵氏策反了魏氏与韩氏，三家共灭智氏，也奠定了韩赵魏三家分晋的格局。战国末期，秦国为攻破魏国国都，水灌大梁城，将这一在当时天下最为繁华的都邑变成了一片泽国等等。
而在历史上对后世影响最久的“以水代兵”事件，还属两宋之际的杜充“黄河决堤”事件。在宋朝的时候，两淮地区(也即今豫东、皖北、苏北)无疑是当时最为富饶繁华的地区。自唐中期以后，关中平原及河洛地区多经战乱残破，也就渐渐地衰落下去了，而汴州(今河南开封)利用其便利的水运，渐渐地繁盛起来。唐朝诗人白居易的在其《长相思·汴水流》中即写道：汴水流，泗水流，流到瓜州古渡头...。
唐朝末年，汴州成了朱温的根据地，后来朱温废唐自立，为梁太祖，建都於此。虽后唐灭梁，迁都於洛阳，但洛阳多遭战乱残破，始终不敌汴州繁华，后晋、后汉、后周乃至北宋亦都建都於汴州。其时，不止汴州一地繁华，其周围的两淮地区也是当时宋朝最为繁荣的区域。而如今，我们都知道这一地区也基本上就是后来的黄泛区，是我国经济较为落后的地区。在前不久，某著名公司在招聘时，还特别强调不招取黄泛地区的员工。
那造成当初宋朝最为繁荣地区，其繁荣一去不复返的始作俑者，便是两宋之际的杜充。北宋末年，金兵大举南下，时任东京留守的杜充不敢与金人交锋，为阻止金国的东路军，便下令开决黄河大堤，使黄河水自泗水入淮，企图以此阻挡身后金兵。其结果却并没有阻止住金国东路军，还徒令所经区域的百姓被淹死二十万以上，因流离失所及灾后瘟疫所遭成的百姓死亡人数更是数不胜数。使得北宋时期这一最为富饶繁华的地区也毁于一旦，近千万人无家可归，而成为难民。
宋金之际，中原长久战乱，以及金朝的吏治腐败，未能及时、有效地治理黄河。而终使得黄河自杜充决堤后，便改道南下、夺淮河入海，而黄河的含沙量非常大，夹杂着大量泥沙滚滚而下，淤塞了下游的入海通道，抬高淮河下游水系的水位，致使洪水排泄不畅，四处泛滥，而使得淮河的下游水系变得紊乱，从而导致了两淮地区的自然灾害频繁发生，百姓流离失所。所以，元明清时期，都曾持续不断地大力地治理黄河。
源於皖北地区的《凤阳花鼓》中写道的：说凤阳，道凤阳，凤阳本是个好地方，自从出了个朱皇帝，十年倒有九年荒。即是反应了该时期，两淮地区灾祸连连的状况。当然，朱元璋也是背锅侠，至明末清初，连明祖陵与古泗州城都淹没於洪泽湖底了。而洪泽湖、骆马湖及苏鲁交界之处的微山湖、昭阳湖等湖泊都是形成与黄河夺淮入海期间。直到1855年，黄河在河南兰阳(今兰考县)北岸铜瓦厢决口北徙，才终止了黄河夺淮的局面。
而1938年的黄河花园口决堤，再次使两淮地区的百姓蒙受长久的苦难，直到1947年的花园口被堵复。新中国成立后，亦用了十余年的时间治理淮河，才彻底改变了两淮地区灾祸连连的历史，这也是两淮地区经济发展较为滞后的原因所在。