在北魏如日中天的时候，柔然老老实实地称臣纳贡，而当北魏分裂成东、西两部分后，柔然就不再称臣，反而成了东、西魏争相讨好的对象。柔然与东、西魏同时通好，其目的无非是居中谋利。阿那瓌可汗先向东魏求婚，东魏权臣高欢将宗室女兰陵公主嫁给可汗为妻，于是柔然出兵帮助东魏骚扰西魏。西魏无力对付柔然与东魏，便只好派大臣到柔然商议和亲事宜。正好阿那瓌的弟弟塔寒还未娶妻，因此西魏封舍人元翌的女儿为化政公主嫁给了塔寒。
虽然都是和亲，但东魏所嫁的是宗室女，且配与阿那瓌可汗；西魏嫁过来的不过是舍人的女儿，嫁的又是可汗的弟弟。西魏的分量自然相形见绌。
为改变西魏的处境，权臣宇文泰授意手中的傀儡--西魏文帝娶阿那瓌可汗的女儿为妃。但阿那瓌放出风去说，除非他的女儿做皇后，否则免谈。宇文泰不得已，逼迫西魏文帝废去最为宠爱的皇后乙弗氏，空出皇后之位迎娶新人。乙弗氏含泪削去一头秀发，出家为尼，开始了与青灯黄卷为伴的寂寞岁月。 大统四年(538)，柔然公主到达长安，成为西魏尊贵的皇后。尽管只有14岁，但她容颜才识均卓尔不凡，只是特别喜欢争风吃醋。她尤其对废后乙弗氏放心不下，虽已削发为尼，但乙弗氏还住在都城之中，还有与皇帝重偕鱼水之欢的可能。西魏文帝为取悦新妇，只得派遣次子与母亲乙弗氏一同远赴秦州。临别时，西魏文帝与乙弗氏执手相看泪眼，并悄悄嘱咐乙弗氏在外蓄发，希望来日相会。
消息走漏，柔然公主暗中要求父亲起兵，逼西魏文帝除去乙弗氏。 为了女儿，父亲义不容辞，第二年即兵锋直抵夏州。西魏文帝遣使诘问阿那瓌为何兴兵。可汗回答：“一国不能有二后，老皇后尽管废黜了，但仍有复封的可能，一天不杀她，我就一天不退兵。” 对于战争而言，“对不对”是一个苍白的概念，“服不服”才是一切问题的本源。西魏文帝只好派人远赴秦州麦积山，命令乙弗氏服毒自尽。乙弗氏接到诏书后削尽秀发，然后入室服毒，死时年仅31岁。 如今，在中国四大石窟之一的甘肃天水麦积山石窟043号狭小幽暗的洞窟中，就安葬着这位死不瞑目的女性--乙弗氏。
麦积山上，悬空盘道边，一个个外表苍凉、内里灿烂，密密麻麻、蜂窝状排列的石窟，就像历史早已哭干的眼睛，盛满了黑暗、绝望和悲哀。那开凿石窟形成的绵延千年、不绝如缕、叮叮当当敲击岩石的声音，表达的是狂热的宗教热情，还是一种悠长的悲歌、断续的哭诉、无望的祈祷?那飘浮在麦积山上的渺渺烟雨是乙弗氏的一腔幽怨，还是上苍的感泣? 乙弗氏已死，柔然人依言退兵。 当然，害人者也没能长寿。这一年，柔然公主因难产离开了人间，死时正值最为灿烂的二八年华。
大统十二年(546)，西魏与柔然联合进攻东魏。东魏权臣高欢得知后，一面加紧修筑防御工事，一面派使者到柔然为长子高澄求婚，但柔然可汗的回话是：“除非嫁给高欢!” 51岁的高欢割舍不下结发妻子，但妻子娄昭君却主动要求让出正妻之位。高欢感动得老泪纵横，并平生第一次给妻子下了跪。 柔然公主成为高欢的正室后，他再也没有了后顾之忧。9月，新婚的高欢亲率大军围攻西魏据守的玉璧。但历经五十余日，死病7万余人仍未破城。夜晚，一颗流星坠入高欢的大营。身染重病的高欢只得流着眼泪，指挥军队高唱着稳定军心的《敕勒歌》黯然撤兵。 第二年年初，高欢撒手人寰，柔然公主成为寡妇。 寡妇正值盛年，丰容靓饰，艳若桃花，高澄试图遵从柔然的风俗娶后妈为妻。消息透露过去，孤灯难眠的公主求之不得。高澄如愿抱得美人归，并生下了一个可爱的女儿。