褒河是陕南的一条小河。陕南地区以水而闻名，而褒河却以美女而著称。这位美女便是周幽王的爱妃褒姒，在《烽火戏诸侯》中，她那“一笑倾国”的幽怨冷美让人难忘。据传褒姒就是褒河一带的人，当时这个地区属于古褒国，以鱼鲜味美而闻名。
褒国[今陕西汉中褒河]，位于汉中市以北、褒谷口以南的平原上。它是夏禹以国为姓，分封的13个奴隶主统领下的姒姓部落之一。它的领土范围，大约包括褒河下游两岸数十平方公里的地方。
褒国是夏王朝的侯服之国，依照夏礼，有向夏天子朝贡的义务。褒国的贡赋，是沿褒水而上，运至渭河，再东渡黄河，运抵河南境内的夏都城。汉中的先民，早在夏王朝时，已经走向了中原。
在夏朝和商朝的近千年漫长历史中，褒国偏隅一方，过着平静的半农耕、半渔猎的聚落生活。中原文化源源不断地越过秦岭，经由褒国向巴蜀传播。褒国在创造自身文明的进程中逐渐强盛起来。商朝末期，周武王伐纣，诸侯纷纷响应。褒国此时在蜀国的势力范围之内，便与蜀人一起，参加了讨伐纣王的战争。此后，褒国与周王朝在经济、文化方面的交流日渐密切。
周宣王时，周的德化已覆盖汉江流域。褒国作为周南的诸侯国，便臣服于周室。但因秦岭的阻隔，又往往政令不甚畅通，使周王室鞭长莫及，蜀国乘隙不断向汉中盆地扩张，褒国受控于蜀国，不能正常向周王室纳贡。到了西周末年，周幽王便出兵讨伐褒国。褒国的奴隶主褒妁为平息战争，便将国中一个美丽的女奴褒姒献给了幽王。一则家喻户晓的“烽火戏诸侯”的故事便由此而产生。
褒姒原是一个孤儿，由一对老夫妇抚养长大。据说今河东店镇以东的骆驼坪是褒姒的故里。因为她光彩夺目的美貌，受到幽王的宠爱，视为掌上明珠。幽王为讨褒姒欢心，一意孤行，废掉王后申后和太子宜臼，改立褒姒为王后，立褒姒子伯服为太子。这件事，不但遭到大臣们的反对，连褒姒本人也不怎么乐意。申后受到迫害，太子宜臼只好逃到他的外公——中国的国君申侯那里去躲藏。
褒姒是一个性格内秀且又孤僻的女子。自进宫后，她一直郁郁寡欢，从无笑容出现，俨然一位冷美人。幽王用尽办法，希望能博褒姒一笑，但终未奏效。这时，一个叫虢石父的大臣出了个主意：在骊山上点燃烽火，击鼓向诸侯报警，也许能诱发褒姒一笑。幽王听后十分赞同，便采纳了虢石父的献计。
西周立国后，西方的犬戎一直侵扰周的国土。为了传递军情，周王在镐京以东的骊山上修建了高大的烽火台，每遇紧急情况，便点燃烽燧。白天狼烟滚滚，夜晚火光冲天，很远的地方都可以看见，诸侯马上就会出兵援救。点烽燧是一件十分严肃的事，幽王为博褒姒一笑，竟把它当作儿戏。烽燧点燃了，各路诸侯浩浩荡荡赶到镐京，发现根本没有敌兵侵犯，方知上当受骗，只得悻悻而归。褒姒见诸侯被幽王戏弄，终于大笑起来。褒姒的笑，不过是对幽王这种愚蠢作法的一种嘲笑。虢石父因此得到幽王的千金重赏。民间传为“褒姒一笑值千金”。
再说申侯，一直对幽王废黜他的女儿和外孙耿耿于怀。消息传到镐京，幽王于公元前772年兴兵讨伐申国，企图杀掉宜臼。申侯忍无可忍，于公元前771年，联合缯国和犬戎，大举进攻镐京。幽王闻讯慌忙命人点燃烽火，诸侯以为又是幽王取悦褒姒，都按兵不动。结果，镐京被犬戎攻陷。幽王带着褒姒、伯服和王室珍宝向东逃命，至骊山下，幽王和伯服被迫兵杀死，褒姒被犬戎掳走，西周王朝灭亡了。
春秋时期，东周对褒国已无暇顾及，蜀国的势力控制了汉中盆地。到了战国时期，褒国这块富饶美丽的地方成了秦、蜀、楚三国的争夺之地。最终，褒国被楚并吞，结束了她漫长的历史。南郑的名称从此便正式出现在中国史册上。