“探花”是中国古代科举考试中对位列第三的进士的称谓。与第一名状元，第二名榜眼合称“三鼎甲”。在唐代的科举时就已经出现。“探花”作为第三人的代称确立于北宋晚期。至今，“探花”这一称呼历久不衰。
“探花”虽然代表了第三人及第。名位在“状元”和“榜眼”之后，但“探花”与“状元”、“榜眼”一起统称为“三鼎甲”。如鼎之三足，撑起了科举考试这一选才大鼎。鼎甲是进士之首，是最具代表性的群体。“探花”同样是天子门生，是一甲及第，是十分难得的荣誉。也是成千上万举子梦寐以求的目标。何况“探花”与“状元”、“榜眼”都是不相上下的高才，只是因皇帝的好恶而名序有先后。
不能笼统认为“探花”就比“状元”、“榜眼”低人二等。例如明成祖永乐二十二年(1424年)邢宽榜探花孙曰恭，原拟其为一甲第一，不料成祖发觉“曰恭”二字写在一起读“暴”，心中不悦。又见一人名为邢宽，便道：“孙暴不如邢宽。”遂定邢宽为一甲第一，孙曰恭为一甲第三。能说孙曰恭就不如邢宽吗?又如北宋真宗咸平六年(999年)孙暨榜探花钱易，17岁曾举进士，三篇文章一挥而就，未过午即交卷，主考官厌恶他年轻气盛，他因此落选。第二年，他又应试，在礼部试名列第二，他感觉应当第一，认为有人故意压制，便在《驭六马赋》中含沙射影、意在讥讽。宋真宗不喜欢钱易这种苛求于人的狂妄态度，又将他降为第三。再如宋代的秦埙，因是秦桧之孙，也被高宗从第一降为第三。由此可见，谁为“探花”，是由种种偶然的因素决定的。并非都以辞赋、策论分高下。
时至今日，废除科举制度已有100多年，科举考试早已烟消云散。惟独作为科举终端产品的“状元”、“榜眼”、“探花”的称呼却历久而不衰。近些年来成了频繁使用的词汇，在体育、教育、经济、文化等领域，成为第一、第二、第三的代称。可见其生命力之顽强。