朱元璋登基为皇帝后，听闻扬州“房屋全无、田地一片荒芜”的消息，遂决定前往巡视。他的随行人员包括太子、朱标、黄四子朱棣，以及刘伯温、吕昶等大臣。到达扬州后，他看到路旁跪倒的衣衫褴褛、饥饿不堪的百姓、枯树荒草中满是森森白骨，不堪设想。城市中断壁残垣、一片荒凉，毫无生气。谁能想到曾经享誉数百年的国际繁华大都市扬州城竟变成了如此景象。扬州知府鲁明义向朱元璋报告说，扬州现在只剩下18户可怜的百姓和21棵活着的树。
朱元璋问扬州为什么会变成这样?知府鲁明义回答说，战乱不止，百姓大量逃亡，即使有地也没法耕种。朱元璋感觉到很诧异，有地不种，那还叫农民?旁边曾在元朝出仕的吕昶回答说，兵祸连年致使田地荒芜;元军屡次经过扬州，鸡犬不宁;扬州百姓四处流亡;苛政令百姓不愿耕种。苛政到了什么程度?一亩地能打两担粮食，各种赋税加到一起竟然收到了三担。百姓越勤劳就越贫穷，时间久了就不愿耕种。
再后来，赋税竟然收到了五十年之后，赋税竟然收到了一个成年人的孙子辈。田亩税，丁税，割头税，秋税，冬税，工税，器税，五禽税等等，明面上的税收种类就达三十多种。还不算四时三节以及元帝、元后、妃嫔等的生辰，还要另加赋税。朝廷为剿灭义军，早已不顾一切，只能杀鸡取卵，劫财于民。各地贪官污吏从中渔利。朝廷颁旨让百姓一户上缴五十钱，州府、府衙、县乡加征，最终收取上千钱，朝廷收的不足十之一二，其余的都流入了贪官污吏之手。苛政之下早已没有清官。因为朝廷断了官吏的饷银，为官不贪，自己也会被饿死。
当时的扬州城，百姓无以充饥，便挖野菜、吃树皮，甚至易子而食，绝大多数的百姓“十几年没吃过肉，三、四年没吃过粮”。听闻这种情况，纵然是朱元璋这种尸山血海里边走出来的枭雄，也不禁泪流满面，心里暗暗发誓，一定要让老百姓吃饱穿暖，否则自己就枉为人君。宽厚仁慈的太子朱标更是大哭不止，将带来的肉都分给村民们，并且劈了自己的坐车当柴火，给村民们煮肉。另外，朱元璋任命刘伯温的高徒杨宪为扬州知府，扬宪发誓三年让扬州田地复耕，五年令扬州恢复往日的繁华。回朝之后，朱元璋更是下令全国支持扬州的建设，一应稻种、耕牛，农具均有政府提供。扬州很快复建。
杨宪任扬州知府后十分努力，创建了“责任田制度”，并亲自耕种，为扬州官员的表率。扬州大小官吏不敢懈怠，自上而下努力建设。逃亡的百姓纷纷回乡，所有人都干劲朝天。终于仅仅三年，扬州的农田就种满了庄稼，五年扬州就恢复了繁华，杨宪兑现了承诺，因为治理扬州的政绩被破格提拨为中书省右丞相。
《礼记·檀弓下》中有《苛政猛于虎》一文，记载孔子和弟子子路路过泰山时，遇到一名身世凄惨的妇女的故事。原文记载：孔子过泰山之侧，有妇人哭于墓者而哀。夫子轼而听之。使子路问之曰：“子之哭也，壹似重有忧者。”而曰：“然!昔者吾舅死于虎，吾夫又死焉，今吾子又死焉!”夫子曰：“何为不去也?”曰：“无苛政。”夫子曰：“小子识之，苛政猛于虎也。”
柳宗元《捕蛇者说》中写道：“余闻而愈悲，孔子曰：苛政猛于虎也。吾尝疑乎是，今以蒋氏观之，犹信。呜呼!孰知赋敛之毒，有甚是蛇者乎!故为之说，以俟夫观人风者得焉。”通过“捕蛇者”的悲惨遭遇，来控诉封建统治的苛政。
扬州之所以有明初的惨状，元朝的“苛政”是主要原因。另外，农民起义军首领张明鉴，率领数万人攻下了元朝的镇南王孛罗普化据守的扬州城，“日屠居民以为食”，这种“屠城”也加剧了扬州的衰败。