朱元璋是明朝的开国皇帝，他在建立帝国的过程中有四位重要的功臣，分别是陈友谅、徐达、常遇春和李景隆。陈友谅是朱元璋的岳父，曾在征战中立下赫赫战功；徐达是明朝开国将领，被誉为"开国四绝"之一；常遇春是明太祖帐下三大猛将之一，多次征战立下汗马功劳；李景隆则是明太祖最得力的将领之一，曾多次征战北伐南征，为明朝的初期发展立下了汗马功劳。这四位功臣的贡献为朱元璋的统一大业奠定了坚实的基础。
在中国的历史上，怎么处理开国功臣一直是困扰封建君主的难题。大多数皇帝的处理方法也不同，像赵匡胤选择“杯酒释兵权”的和平方式解决问题，而刘邦则直接用简单粗暴的处死方式来以绝后患，也有李渊这样分封功臣的君王存在。相比较而言，朱元璋在对待功臣的事情上似乎显得比刘邦还要心狠手辣，总计有34位重要功臣，其中30人就被处死了。
1368年，朱元璋建立了明王朝。再后来，他打败了群雄，扫平了北方，最终统一了天子。由于太子朱标早死，皇孙朱允炆太过柔弱，因此朱元璋为了给孙子铺平道路而开始大肆杀戮功臣。老朱认为自己的孙子是个文人，他觉得这朱允炆驾驭不了那帮老油条，故才走了极端的杀戮路线。开国时有34位重要功臣，不过朱元璋一下子就解决了了30位，只有4人得以活了下来。
虽然蓝玉与李善长等人属于罪有应得，但其他大部分人都死得特冤。徐达是朱元璋的结拜兄弟，也是明朝第1名将，不过他也没摆脱老朱的毒手。据说徐达曾患病，医生说不能吃蒸鹅，朱元璋知道后就马上命人蒸了只鹅给徐达。果不其然，徐达在吃了这蒸鹅后马上就死了。还有如傅友德、李文忠等都没能逃过老朱的魔爪。不过汤和、沐英、郭英、耿炳文这4人却逃过一劫。
汤和可说是朱元璋的恩人。当年老朱曾到处乞讨为生，而汤和则邀请他加入了起义军，老朱这才认识了郭子兴，后来才有了飞黄腾达的机会。此外，汤和还具有卓越的军事才能，他对朱元璋来说很有威胁。不过汤和知进退，他在取得成功后就自动回乡养老了，朱元璋并不猜忌于他。沐英则是老朱的义子，同时对他也忠心不二，后来还痛哭马皇后而死。
虽然郭英是武定侯，但他能力不大突出。老郭是朱元璋的大舅哥，也是皇亲国戚，而郭星也非常懂事，从不争功，甚至只愿做个非主流的官员。也正因如此，他压根儿威胁不了朱元璋的江山。耿炳文则也是个侯爵，而他早就看破了朱元璋的心思，因此他选择在边关镇守，从不掺和朝廷的是非，故老朱也不怎么怀疑他。直到朱元璋死后，郭英、耿炳文还帮助建文帝打过朱棣，而他们也忠心于朱元璋的合法继承人朱允炆。