公元前204年四月的一天，汉王刘邦披头散发，在从彭城(今江苏徐州)到洛阳的大道上一路狂奔。
他这是在逃命!
这一年年初，?邦趁西楚霸王项羽在山东忙于征讨齐王田荣之时，联合了附和自己的关中、河南诸侯偷袭西楚国都彭城成功，着实风光了一把。不想，项羽亲率精兵强将杀了个回马枪，把刘邦大军砍杀得稀巴烂。刘邦丢盔弃甲，只和将军夏侯婴两人找了辆马车仓皇逃跑。一大帮楚兵在后面气势汹汹地追赶着。路上，刘邦遇到了同样惊慌失措逃命的儿子刘盈(刘邦和吕后的长子、日后的孝惠皇帝)和女儿鲁元。两个孩子见到父亲，赶紧抓住马车跳上去。刘邦看看拥挤的马车，又看看越来越近的追兵，竟然把两个孩子推下车去。夏侯婴看不下去，下车把两个孩子抱回来一起逃命。不想?邦第二次狠狠地把孩子推下车去。夏侯婴又下车去救两个孩子。如此反复了三次，夏侯婴急了，对刘邦说：“情况再危急也不能不顾孩子的死活啊，怎么能抛弃不管呢?”刘邦无话可说，只好同意带着孩子一起逃命。
四个人挤在一辆车上，最终逃命成功，辗转来到荥阳。项羽带着大军随即兵临荥阳城下。刘邦收集残兵败将，在荥阳、成皋一带固守。之后两年，这里成为了楚汉战争的主战场。
刘邦为什么选择荥阳呢?荥阳依山傍水，南靠嵩山，北临黄河，汜水穿境而过，是洛阳的门户和通往关中的咽喉要地，战略位置非常重要。占据荥阳的重要位置?刘邦的成功是顺应了历史潮流还是一个政治流氓的成功呢?
秦朝在敖山上修建了著名的谷仓“敖仓”，当时敖仓还贮存着大量的粮食，可以保障刘邦部队一两年的粮食供应。刘邦在荥阳城和敖仓之间修筑了甬道，专门运输军粮，摆出一副死守的姿态。
刘邦也实在是退无可退了。一旦荥阳失陷，他只能退守函谷关。那时就意味着刘邦放弃了整个中原，被堵死在关中一隅了。
项羽率楚军主力对荥阳发动了猛攻。汉军屡次战败，最后连荥阳与敖仓之间的后勤甬道也被楚军占领了。荥阳城的汉军缺衣少食，被楚军团团围住。荥阳的汉军原本依靠关中后方的支援。之前，留守关中的萧何几乎是涸泽而渔，为了补充刘邦在彭城打败之后的兵力缺口，几乎已经征发了23岁到56岁之间的所有男子从军，如今已无力组织力量解救荥阳。在荥阳的刘邦陷入关中援助枯竭、后勤保障不支、楚军咄咄逼人的绝境。
雪上加霜的是，汉军在外交上也被孤立了。项羽在围攻荥阳的同时，对附和刘邦的诸侯展开了统战工作。塞王司马欣、翟王董翳反戈加入项羽的大军，参与围攻荥阳。西魏王魏豹借口回国省亲，前脚刚走，后脚就封锁了黄河渡口，与刘邦脱离关系。西魏国在黄河北岸，不仅在地势上压迫荥阳，还和刘邦共享了黄河水道运输，等于切断了刘邦沿黄河西退的道路。刘邦派出辩士劝说魏豹回心转意，以失败告终。他只好抽出军队交由韩信率领征讨魏豹。韩信的征讨很成功，魏豹的威胁解决了，可韩信又尾大不掉，开始独立于刘邦阵营之外，变成新的魏豹。刘邦奈何不了他，只好唉声叹气自认倒霉。
好在刘邦一直信奉大丈夫能屈能伸的理念，自尊心不强，见实在打不下去了，主动向项羽服软求和。刘邦抛出的和谈方案只有一条主要内容： 以荥阳为界，以西归刘邦，以东由项羽统治。刘邦等于是承认了项羽对绝大部分领地的统治权，自己甘愿屈居关中和巴蜀——当然这只是暂时的，大丈夫能屈能伸，现在是屈的时候。
项羽觉得刘邦的和谈方案对自己有利，有意接受。
项羽的谋主、溧阳侯范增则坚决反对。范增认为刘邦已经内外交困、无援无助了，现在正是加把劲彻底打垮刘邦及其军队的“最后五分钟”时间。如果此时不消灭刘邦，项羽将后悔莫及。项羽接受了范增的意见，加紧进攻荥阳。
和谈没搭上线，怎么办?
别急，项羽有谋主范增，刘邦身边也有个大谋士陈平。
陈平本来是项羽的部下。可惜他名声不好，很不受项羽的待见——据说普通人家出身的陈平在老家不务正业，而且有“欺嫂盗金”的恶劣行为，很有些流氓习气。加上项羽部下人才济济，陈平觉得在项羽阵营中没有发展前途，跑出来转投了刘邦。刚好，刘邦和陈平臭味相投。
西汉的正史《汉书》都毫不客气地说少年时期的刘邦“好酒及色”。小刘邦在沛县四处游荡，常常醉卧在酒家，没钱就赊酒来喝，喜欢和县中小吏萧何、曹参，屠夫樊哙等人厮混。他不读书、不顾家、不置产业，还把父亲刘老太公的教训当做耳边风，不知悔改，整个一流氓。这对流氓气十足的君臣，想出来的政策措施自然也上不了台面。
议和建议遭到项羽拒绝后，刘邦、陈平开始琢磨怎么从荥阳突围出去。陈平想出了“重金贿赂加公关离间”的计谋来。他建议刘邦制造、挑拨项羽与谋臣、将领的矛盾，然后乘虚突围。“我看可以从内部打乱楚军。项羽的股肱之臣只有范增、钟离昧、龙且、周殷几个人而已。大王如果能拿出数万斤黄金来离间他们君臣，肯定能让他们相互猜疑。项羽为人，容易生疑又容易相信谗言，到时楚军必然内讧。我们趁乱而动，就能击破楚军了。”
流氓在决策的时候有一大优点，那就是豪爽果断。看准了的事情，他们敢下血本去做。刘邦很认同陈平的建议，一下子拿出黄金四万斤交给陈平，放手让陈平去离间项羽君臣。
陈平离间的第一个目标是项羽的大将钟离昧。他先重金收买楚军，再让被收买者在楚军中散布谣言说钟离昧担任大将多年，功勋卓著，却至今没能列土封王，对项羽很不满，正暗中和刘邦联系要联刘灭项、瓜分西楚的土地。谣言越传越广，最终传到了项羽的耳朵里。项羽果然开始疏远钟离昧，在以后的战斗中不再重用他了。钟离昧是当时楚军中数一数二的将领，被项羽疏远后，楚军的战斗力下降了不少。
首战告捷，陈平把离间的矛头对准了主要目标： 项羽谋主范增。范增从项羽叔父项梁开始就是项家阵营的主要谋臣，多次为项羽出谋划策，深得项羽重用。项羽尊称他为亚父。范增一直坚决主张除掉刘邦，对刘邦阵营态度凶恶强硬，是刘邦的眼中钉、肉中刺。离间这么一个人物，可不是轻松的事情。陈平一时也想不出好的办法来，正发愁，突然听说楚军派使者来到汉营，顿时计上心来。
于是，汉军营帐中大摆筵席，仆人们用高档器具端上美味佳肴，一一呈献在项羽使者面前。使者受宠若惊，正要大快朵颐，突然仆人们又迅速把就要到嘴的山珍海味都给搬走了。使者不解地问怎么了。仆人告诉他们，我们原本以为你们是范增大人的使者，不料你们是项羽的使者，刚才呈上来的美食是为范增大人的使者准备的，不是给你们的，瞧，招待你们的是这些。使者一看，只见几个老迈的仆人端着破旧餐具，里面盛着粗糙的米粮，接待了项羽使者。如此戏剧性的一幕，项羽的使者回去后怎么能不一五一十、完完整整地向项羽汇报?
项羽果然开始怀疑“亚父”，认为范增与刘邦暗中勾结，虽然没有确切的证据，但此后不再听从范增的建议了。范增是荥阳战场上最坚决的主战者，他认为荥阳是刘邦防线上的关键点，只要攻克荥阳就能瓦解刘邦的防线，打垮刘邦。所以，他催促楚军进攻荥阳最积极、最卖力。范增不知道自己遭人陷害，还一个劲地建议项羽集中兵力猛攻荥阳。可惜项羽不再信任他了，听不进去范增的任何建议，还收回了范增手中的部分权力。范增的年纪已经很大了，从项梁到项羽一直辅佐项家，受到军中的尊重和信任，难免有些高傲心理，喜欢摆摆老资格。感觉到项羽的怀疑后，范增勃然大怒，说：“天下大事已定，君王好自为之!我要退休回家养老了。”项羽也不阻拦。于是范增怀着一肚子的气，返回彭城，半路上气急攻心，背疽发作而死。
至此，陈平的诡计大获全胜，不但让楚国君臣相疑，还逼退钟离昧，气死范增，这沉重打击了项羽阵营的士气。