“指鹿为马”这个成语出自《史记·秦始皇本纪》。秦二世三年(公元前207年)，“八月己亥，赵高欲为乱，恐群臣不听，乃先设验，持鹿献于二世，曰：‘马也。’二世笑曰：‘丞相误邪?谓鹿为马。’问左右，左右或默，或言马以阿顺赵高。或言鹿，高因阴中诸言鹿者以法，后群臣皆畏高”。从这段记述中可以看得很清楚，赵高指鹿为马的目的是试探群臣的态度的。但是，这试探群臣只是指鹿为马的一个目的，还不是主要目的。赵高的指鹿为马别有用心，那就是，调秦二世离开宫殿，进而杀之，政变夺权。
《史记·李斯列传》中说“李斯已死，二世拜赵高为中丞相，事无大小辄决于高。高自知权重，乃献鹿，谓之马。二世问左右：‘此乃鹿也?’左右皆曰‘马也’。二世惊，自以为惑，乃召太卜，令卦之”。从这段记述可以看出，赵高是想把二世的头脑弄迷糊了，让他“自以为惑”，从而钻入赵高等人事先设好的陷阱。
《史记·李斯列传》接下来说，占卦的人对二世说：“你现在出现了连马和鹿都分辨不清的毛病，是因为祭祀的时候没有好好斋戒。”这样，二世就上了当，离开了皇宫，进入上林苑重新斋戒。上林苑本来就是“国家公园”，二世这个人是禁不住诱惑的，没有好好地斋戒，他每日游玩射猎。一天，有个行人被二世误射而死。其实，这个人是“赵高教其女婿咸阳令阎乐劾不知何人贼杀人移上林”的。赵高马上说：“皇帝无缘无故杀了一个没有罪过的人，上天会生气的，一定会有灾难降临，应该躲得再远一些。”
二世听信了赵高的话，就被骗到离咸阳更远的望夷宫去“躲灾”了。望夷宫远离了二世的卫士，全是赵高布置的人马。到了望夷宫，“留三日，赵高诈诏卫士，令士皆素服持兵内乡，入告二世曰：‘山东群盗兵大至!’二世上观而见之，恐惧，高即因劫令自杀。引玺而佩之，左右百官莫从;上殿，殿欲坏者三。高自知天弗与，群臣弗许，乃召始皇弟，授之玺”。秦二世胡亥就这样糊里糊涂地死了，赵高等人就这样发动了政变。
指鹿为马事在“八月己亥”，据《史记·秦楚之际月表》记：“八月，赵高杀二世”，看来，从指鹿为马到赵高杀胡亥发动政变，是发生在一个月之内的连续事件。可见，赵高指鹿为马的主要目的是为了把二世引诱出宫，然后杀掉，为发动政变做准备。
从《史记·李斯列传》所记来看，赵高想要群臣都顺从他的目的并没有真正达到，顺着他指鹿为马的只是一小部分人，而大多数人在赵高政变的时候“莫从;上殿，殿欲坏者三”。因为这样，使得赵高杀二世取而代之的目的不能得逞，只好“召始皇弟，授之玺”。看得出，赵高是个很有心计的阴谋家，他知道直接在咸阳发动政变是不行的，才利用二世胡亥既迷信又贪图享乐的弱点，将二世骗出宫，在自己布置好的地方，将其弄死，发动政变。也看得出，赵高政变的急不可待。群臣“莫从”，这是他预料到的，但是他不能等待，还是要政变。可是，赵高的政变也是短命的，没有几天，这小子就让子婴“夷其三族”。